[서평] 한국사에 대한 거의 모든 지식 : 조선의 왕 이야기(하)

한국사에 대한 거의 모든 지식 - 하 - 조선의 왕 이야기 ㅣ 한국사에 대한 거의 모든 지식
박문국 지음 / 소라주 / 2016년 1월

조선의 왕 이야기 하편으로 광해군부터 순종까지의 역사를 다루고 있는 책이다. 역시나 한 손에 쥐기 편한 판형에 알찬 내용으로 꽉꽉 들어찬 역사책이다. 이 시리즈의 장점은 편한 구어체를 써서 읽기 편하도록 쓰여졌다는 점이다. 보통 역사를 꺼리는 이유가 딱딱하고 어렵다는 인식이 많은데 조선 왕을 중점으로 다뤄서 집중하기 좋다. 우리가 몰랐던 왕의 생활이나 성장과정을 알 수 있기 때문에 업적 중심 보다는 실질적으로 왕을 둘러싼 역사를 이해하는 데 있어서 손에 꼽을 정도로 흥미로운 책이다. 우리는 국사 교과서를 배우면서 조선의 왕들을 세세하게 배울 수 있었고 사극이나 영화로도 자주 다뤄지는 소재는 조선의 왕과 왕후라서 우리에겐 매우 친숙한 존재이기도 하다. 조선시대에서 일제강점기 그리고 대한민국으로 이어져 온 역사가 있기 때문에 아무래도 조선시대에 대한 비중이나 중요도가 높을 수 밖에 없었다. 그러면 우리는 조선시대 중 조선 왕에 대해 얼마나 잘 알고 있을까? 같은 맥락에서 이 책은 다시 조선의 왕을 재조명해 볼 수 있는 기회이다.

당쟁싸움에 휘말려 자신의 뜻을 제대로 펼치지 못하거나 4대 사화에서 보듯 상대 당파를 숙청하기 위한 권모술수가 횡행하던 조정에서 왕은 자신의 권력과 영향력을 강화시키기 위한 노력과 두 당파로 나뉜 조정에서 균형을 잡고 국정을 운영해야 하는 위치에 있다. 달리 생각하면 참 외로운 존재겠다는 생각도 든다. 개혁과 변화를 시도한 왕부터 급변하는 정세 속에서 나라의 국운이 달린 역사 한가운데 놓은 왕까지 조선 후기는 또 숨가쁘게 지나왔다. 이 책의 목차에는 대강 왕에 대해 어떤 이야기를 쓸 지 짐작할 수 있는 부제가 있다. 과연 우리가 아는 것처럼 그랬을까? 재작년 나온 영화 <역린>에서 보여진 정조는 개혁을 많이 시도했지만 끝끝내 실패로 돌아가고 말았다. 암행어사를 지속적으로 파견하고 정책이 제대로 정착하는 지를 지켜보는 등 근면한 모습을 보였지만 본질적인 문제는 바꾸지 못했다. 몇몇 가문에 쏠린 권력 구도는 뿌리 뽑지 못했고 환곡 문제로 백성들이 고통받고 있지만 뚜렷한 대책을 내놓지 못했다. 본인이 부작용을 인식하고 있음에도 척신정치를 부활시킨 점이다. 조선의 왕들은 대부분 정조처럼 열정적으로 일했을 것 같은데 정조는 영화와 달리 건강 관리에 소홀했고 매일 폭음과 담배를 피는 등 날로 건강은 악화가 되었다고 한다. 정조의 독살설도 이유를 말해주는데 선과 악으로 규정한 대립구도를 탄생시키기 위해 만든 허구라는 것이다. 노론 벽파를 악으로, 정조를 선으로 만들어 사람들에게 이입시키기 쉬운 구조로 이야기를 만든 것이다. 오히려 48살에 죽은 이유는 건강 스스로 해치다보니 젊은 나이에 노환으로 죽었다는 결론이다.

저자는 이야기를 재미있게 풀어가는 능력이 있다. 조선 왕에 대해 다각도로 다루고 있어서 치세부터 세간의 평, 역사적인 기록을 통해 과연 내가 알고 있던 지식이 맞을까에 대한 명쾌한 해설을 해주고 있다. 이 시리즈에 주목하는 이유도 바로 그것 때문이다. 어쩌면 드라마나 영화와 같은 대중매체에서 다뤄지는 내용들로 이미지가 왜곡되거나 하나의 편견으로 굳어진 측면도 무시할 수 없을 듯 싶다. 우리에게 친숙하게 다가오는 긍정적인 면도 있지만 이런 책을 읽음으로 역사를 바로 볼 수 있게 한다는 점에서 꼭 읽어봐야 할 역사책이다.