인류문명으로 보는 에너지 이야기, 흥미롭습니다

에너지 세계사 - 에너지 패권을 둘러싼 인류의 치열한 도전과 경쟁
브라이언 블랙 지음, 노태복 옮김 / 씨마스21 / 2023년 4월

‘에너지 사용의 역사를 통해 바라본 인간의 본성’ 

_

인류의 역사를 따라가보면 ‘희소한 자원’을 지배하는 과정으로 진행되었습니다. 아주 오랜시절, 농작물등의 먹거리가 부족했던 시절에는 안정된 식량을 보유하고, 식량자원을 생산할 수 있는 인력을 확충하기 위해 부족끼리 전쟁을 일으켰고, 현대사회에서는 에너지 패권으로 더 많은 천연가스공급과 석유자원을 획득하기 위해 전쟁이 일어난 것이 그 사례라고 볼 수 있죠. 이처럼 ‘자원의 희소성’은 인간의 문명을 바꾸는데 지대한 역할(?)을 했고 어떤 소재를 통해 바라보느냐에 따라 다르지만, 저는 그중에 ‘에너지’는 분명 기준점이 되는 소재라고 생각하고 있습니다. 브라이언 블랙의 <에너지 세계사>는 바로 그러한 소재로 풀어낸 인류의 역사서이기도 합니다. 

과거 인류가 얻을 수 있는 가장 쉬운 에너지는 바로 태양에너지입니다. 이 태양에너지와 함께 물과 바람을 이용할 수 있었고 인간은 ‘불’을 발견 및 이용을 하게되죠. 불을 ‘생산’해내면서 인간은 비로서 주어진 에너지가 아니라 에너지를 ‘활용’할 수 있게 됩니다. 이를 통해 거주의 편의성이 생겼고, 식량을 저장할 수 있었기 대문이죠. 그리고 다음에 나타난 것이 바로 축력입니다. 불이 최초의 화학에너지라면 축력은 도구를 사용한 운동에너지라고 보면 됩니다. 수레바퀴, 도구, 간단한 풍차등도 전부 이런 축력을 통해서 가능했던 일이겠지요. 축력이 주는 중요성은 바로 ‘에너지 전환’이었고 이 에너지 전환으로 인간은 다른 대륙으로 갈 수 있는 에너지를 통한 ‘기술력’을 획득하게 됩니다. 예를 들면 대항해시대가 가능했던 원천기술도 여기에 있지요. 

 축력과 풍력을 통해 가능했던 대항해시대는 교역을 통해 문명을 흡수전파하게 되면서 항구를 발달시키고, 이 항구를 통해 바로 ‘기름’이 활용됩니다. 최초에는 고래기름을 통한 ‘빛’을 보존하고 활용하는 에너지에서 포경산업으로 치열한 경쟁이 일어나면서 또다른 에너지전환 즉 ‘화석연료’의 활용으로 이어집니다. 그리고 이는 운동에너지기술의 발달과 함께 증기기관의 탄생으로 에너지 전환이 결국 경제성장을 일으키게 되고 국력을 강화시키면서 ‘에너지 패권’의 개념을 일으킵니다. 그리고 현재의 전기와 통신이 가능한 ‘에너지 대중화’의 시대를 낳게 되는 겁니다. 여기서 자동차, 전력소비, 인터넷에 이르기까지 에너지 활용이 다양한 만큼, 국가간의 국력싸움은 에너지패권으로 나뉘는 과정을 <에너지 세계사>는 예시를 통해 촘촘하게 그려냅니다. 

그리고 현재, 인류가 맞이하는 새로운 현재진행형 에너지 과제는 ‘지속가능한 에너지’입니다. 신재생에너지를 필두로 이미 수십년간 그리드 패리티(신재생에너지 발전단가가 화석연료 발전단가와 같아지는 현상)에 이어 이것이 최근의 탄소중립과 기후변화 대응을 강조하는 ‘그린뉴딜’까지 이어지고 있습니다. 여기에는 환상과 오해, 그리고 냉혹한 현실이 혼재되어 있습니다. 중요한 것은, 영원한 에너지 자원은 없고, 에너지 전환에 대한 시각은 항상 변화한다는 것이지요. 새로운 에너지원은 늘 인간의 욕망, 기술의 발전, 외부의 변인 이 세가지로 움직여왔고, 지속가능에너지가 에너지 패권과 대중화에 이은 전 인류를 구원하기 위한 현자의 돌이 될지는 아직 미지수입니다. <에너지 세계사>는 바로 이부분에서 숙제를 남기지만 인류의 탄생부터 이어진 에너지와 인류문명의 역사를 함께 본다는 의미에서는 본서는 충분한 일독의 가치가 있습니다. 

‘좀 더 넓은 범위로 인류의 역사는 결국 더 많은 자원을 축적하고 이를 통해 우위를 점하는 것의 역사입니다’

*출판사를 통해 도서를 지원받아 작성한 리뷰입니다