식물의 세계

식물의 세계 - 80가지 식물에 담긴 사람과 자연 이야기
조너선 드로리 지음, 루실 클레르 그림, 조은영 옮김 / 시공사 / 2021년 6월

식물학자 조너선 드로리가 쓴 [식물의 세계]는 식물도감이 아니라 식물을 주제로 한 인문학 책이다. 식물의 역사나 문화, 과학, 인간과의 관계 등 식물과 관련된 다양한 이야기가 멋진 일러스트와 함께 소개되고 있다. 책을 펴면 우선 일러스트가 가장 먼저 눈에 들어온다. 그림 자체가 굉장히 섬세하고 디테일해서 마치 식물도감과 같은 느낌이 들기도 하는데 단순히 꽃과 열매, 씨앗, 나무의 잎사귀만 그려놓은 것이 아니라 그 식물의 문화적인 측면이나 인간과의 관계를 부각해서 그려놓은 것이 특징이다. 그래서 그림만 보더라도 해당 식물의 생물학적 특징은 물론 인간과의 관계와 사연도 어느정도 알 수 있게 된다. 게중엔 일러스트만 보고는 도저히 어떤 의미인지 알 수 없는 것들도 있는데 본문의 내용을 통해 식물의 새로운 정보와 일러스트의 의미를 알 수 있게 된다.

전 세계의 80여종의 식물을 지역별로 구분하여 소개하고 있다. 지구상에는 수십만 종의 식물이 살고 있고 식물에 대해서는 잘 알지 못하다보니 역시나 책에 소개된 식물 중엔 처음 들어보는 생소한 식물도 많이 있는데(사실 모르는 종류가 더 많았다) 이름을 알고 있는 식물조차 꽃이나 열매 등의 생김새는 모르고 있는 것도 있어서 책을 통해 그 모습을 확인할 수 있었다. 혹은 완전히 생소한 식물이지만 평소 자주 사용하거나 먹고 있는 제품의 원재료가 되는 것도 있었다. 모르고 있다고 생각했지만 식물의 존재는 멀리 떨어진 대륙의 누군가에게도 문화적으로 많은 영향을 미치고 있었던 것이다.

잘 알려지지 않은 식물의 생물학적 특징이나 습성을 알아보는 것은 신비로운 자연의 발견이란 측면에서 흥미롭고 재미있지만 그런 식물이 인간의 역사나 문화와 얽히면 더욱 재미있어진다. 사람은 자신과 관련된 이야기일수록 관심을 보이게 되는데 식물이 인간과의 관계를 가지게 되면 좀 더 흥미로운 눈으로 지켜보게 된다. 그래서 책에는 식물 그 자체에 대한 이야기만큼 인간과의 상호작용과 식물을 둘러싼 인간들의 이야기가 많이 나와서 식물 이야기인 동시에 인간의 이야기이기도 하다. 식물 이야기 같은건 알아봤자 쓸데없다라고 생각할수도 있겠지만 여기서는 인류와 문화, 역사, 사회에 대한 이야기가 나오기 때문에 상식적으로도 알아두면 좋을 내용들이다.

식물들은 대륙별로 식물을 구분하였는데 영국출신인 작가는 쥘 베른의 소설 '80일 간의 세계일주'의 경로를 따라 영국에서 출발하여 유럽, 중동, 아프리카, 아시아, 오세아니아, 남아메리카, 중앙아메리카, 북아메리카의 순으로 대륙을 횡단한다. 식물의 원산지와 한국명, 영어명, 학명이 제시되고 식물의 특징이 간략하게 서술된 후 작가의 관심인 인간과의 관계로 바로 넘어간다. 식물학이나 생태학적인 전문적 학술 내용 같은 것은 나오지 않기 때문에 전체적으로 어려운 내용은 없다. 본문도 그리 길지 않아서 한두장 내외로 정리되기 때문에 부담없이 읽을 수 있으며, 꼭 순서대로 읽지 않고 중간에 손 닿는 곳을 펼쳐서 편하게 읽기 좋다.

향쑥은 흔히 한국의 쑥처럼 길에서 자라는 풀인 것 같은데 이것으로 한 스위스의 의사가 압생트 추출물을 만들어내었다. 우리가 흔히 아는 녹색의 술인 그 압생트가 맞다. 이 술이 처음 만들어졌을 땐 환각까지 일으켰는데 그래서인지 오스카 와일드, 피카소, 보드레르, 랭보 같은 예술가들이 즐겼다고 전해진다. 중국에서는 본초강목에 나오는 구절에 영감을 받아서 중국에 자생하는 개똥쑥을 연구하여 '아르테미시닌'이라는 말라리아 치료제를 만들어냈다.

민감초는 민감한 풀인가 하고 생각했는데 알고보니 감초의 일종이었다. 민감초는 메소포타미아, 중국, 고대 이집트, 인도, 그리스 로마의 모든 고대 의학 자료에서 언급된다고 하는데 전통적으로 기침과 감기를 다스리고, 천식과 소화불량을 완화하며, 변비약으로도 사용되었다고 한다. 시대와 지역을 초월하여 고대인들이 민감초에 대한 공통된 의학적 지식을 가지고 있다는 것이 놀랍다. 감초는 담배, 껌, 구강청결제, 수제 흑맥주 등에 맛과 향을 내는데 사용된다. 또 감초 사탕을 만드는데 사용되기도 한다. 다만, 입에 단 것은 몸에는 해롭다는 진리처럼 감초도 많이 섭취하면 여러가지 생리적 부작용을 유발시킨다고 한다.

커피나무의 열매는 우리에게 익숙한 볶아놓은 커피콩과는 전혀 다른 모습이다. 수박과 살구 맛이 나는 마치 체리를 연상시키는 빨간 열매 상태로 나무에 달려있다. 우리가 과육만 먹고 씨는 버리는 그런 일반적인 과일의 모습이다. 그런데 1천여 전 어느 고마운 사람이 커피나무의 열매에서 무향의 원두를 분리해서 볶고 가루를 낸 다음 뜨거운 물에 타서 마셔본 것이다. 도대체 왜 그런 짓을 했는지는 모르겠으나 그 결과 전 세계인이 즐기는 커피가 탄생하게 되었다. 처음에는 커피가 이슬람과 오스만 제국에 먼저 퍼졌는데 종교적인 이유로 바티칸 사람들은 커피를 금지했다가 교황 크레멘스 8세는 커피에게 세례를 베풀었다고 한다. 이 좋은 걸 이도교 너희놈들만 마시냐? 우리도 마실거다. 뭐 이런 식으로 생각한 것 같다. 맛있는 것 앞에선 신이고 종교적 신념이고 없다.

연꽃은 아시아에서 가장 많은 사랑과 존경을 받는 식물이자 인도의 국화이기도 하다. 진흙에서 꽃이 핀다는 상징성 때문에 아시아 문화권에서는 종교적 의미를 가진다. 힌두교의 창조신 브라마와 라크슈미, 불교의 석가모니의 탄생도 연꽃과 관련이 있고, 티베트 불교의 흔한 만트라인 '옴마니반메훔'은 '오, 연꽃 속의 보석이여'라는 뜻이라고 한다. 연꽃은 진흙 속에서 자라면서도 완전무결하여 연잎의 중심에 맺힌 물방울은 보석처럼 빛을 내는데 이로 인해 빛과 지혜를 향한 영적 여정을 상징하는데 옴마니반메훔에는 이런 의미가 담겨있는 것 같다. 종교적 뿐만 아니라 과학적으로도 응용이 되는데 연잎에 있는 수많은 돌기 때문에 표면장력이 생겨서 비가 와도 물에 젖지 않는데 이런 연꽃 효과에 착안하여 여러 방수 제품을 만들기도 했다. 그리고 연뿌리는 정말 맛없는 도시락 반찬이기도 하다.

김이 책에 소개되었을 때 순간 당황했다. 김이 식물이라고? 그런데 생각해보니 김은 해조류이고 말그대로 물속에 서식하는 식물이었다. 김을 먹으면서도 식물을 먹는다는 인식을 하지 못하고 있었다. 말린 김을 만드는 전통은 일본의 제지업계에서 영감을 받았다고 한다. 곤죽이 되게 갈아서 얇게 펴서 말리고 굽는데 이 과정에서 원래는 홍조식물인 김의 붉은 색소가 파괴되고 그 아래 있던 녹색 엽록체가 드러나서 어두운 녹색이 된다고 한다. 비교적 최근까지도 김은 야생에서 채취하거나 완전양식이 아닌 방식으로 수확했었고 그래서 생산량을 예측할 수 없었다고 한다. 그러다 영국의 여류 과학자가 김양식법을 개발했다고 하는데 김을 가장 많이 먹는 한국이나 일본이 아닌 영국에서 김양식법이 개발되었다는 것도 재미있다.

건조한 지역에 사는 5백가지 용설란종 중 하나인 테킬라용설란은 멕시코 테킬라 마을의 햇빛이 잘드는 언덕에서 자란다. 용설란은 꽃이 피기까지 수십 년 이상이나 걸리기 때문에 백 년 식물이라고 불린다. 평생 딱 한 번 꽃을 피우고 특징없는 녹색의 열매를 맺은 후 죽는데 재배되는 용설란은 꽃을 피워보기도 전에 인간에게 수액을 뺏기고 있고, 최근에는 무성생식으로 용설란을 번식시키는 법을 개발했다고 한다. 용설란 수액으로 풀케라는 고급술을 만드는데 경범죄와 폭력, 매춘 등 여러 사회문제를 야기시키는 바람에 멕시코 정부는 이 술을 강력 규제했고 점차 자취를 감추게 되었다가 최근들어 다시 인기를 끌게 되었는데 용설란의 수액으로 만든 풀케는 보존 문제 때문에 장거리 운송이 어려워서 다육질의 심으로 만든 메스칼을 만들었고 메스칼의 한 종류인 데킬라는 전세계적으로 인기를 끌고 있다.

이 글은 출판사로부터 도서를 협찬받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다