조선의 왕은 어떻게 죽었을까

조선의 왕은 어떻게 죽었을까 - 태조에서 순종까지, 왕의 사망 일기
정승호.김수진 지음 / 인물과사상사 / 2021년 5월

우리가 역사를 공부할 때 조선의 왕은 비교적 많이 다뤄지는 주제이다. 그중 주로 왕들의 업적이나 그것의 역사적 의미를 살펴보는 것에 집중하는데 왕의 업적과 일생을 조선이란 나라의 역사에 싱크로 하여 조선역사의 연대기 속에서 왕을 이해하는 식으로 공부를 한다. 이렇게 우리는 왕의 화려한 과업이나 실정이라는 성과물에만 관심을 가질 뿐 왕들의 죽음에 대해서는 그다지 큰 관심을 기울이지 않는다. 그나마 왕의 죽음 그 자체가 큰 역사적 사건과 맞물려 중요한 역사적 변곡점이 되는 경우가 아니라면 몇년에 사망했고 다음 왕이 즉위했다는 년표외우기의 분기점에 지나지 않게 된다.

그렇다면 어떤 큰 역사적 사건으로 인해 사망한 게 아닌 왕들은 어떻게 죽었을까? 조선의 왕들은 태어나면서부터 어의가 항상 몸상태와 병의 유무 등을 진단하고 처방하며 정성껏 케어했다. 그럼에도 조선 왕들의 평균수명은 47세에 불과했고, 그중 11명이 40세 이전에 사망했다고 한다. 좋은 음식과 귀한 보약을 먹고 살았을 조선의 왕들의 수명은 왜 그렇게 짧았는지, 왕들은 어떤 병을 앓았고 어떤 이유로 죽었을지 [조선의 왕은 어떻게 죽었을까]는 이런 의문에서 출발한다. 이 책은 '조선왕조실록'과 '승정원일기' 등의 고문헌과 의학 서적을 기초로 태조부터 순종까지 조선의 왕 27명의 성격과 생활 습관, 질병 등을 분석하고 사망 원인에 대한 의문에 과학적으로 접근한다.

이런 역사서를 볼 때 항상 가장 먼저 손이 가는 우리의 세종 임금님. 세종은 육식을 좋아하는 대식가로 알려졌고, 당뇨로 고생했다는 것은 이미 널리 알려진 사실이다. 역사상 최고의 성군인 세종대왕이지만 평생 병으로 고생한 연약한 자연인이기도 했다. 앞서 말한대로 육식을 좋아한 대식가여서 음식 조절에 실패해서 당뇨가 심하게 왔고, 합병증으로 안질을 앓았으며, 그렇게 몸도 안 좋은 양반이 여색은 많이 밝혀서 많은 후궁과의 잦은 잠자리로 임질에 걸려 고생했다고 한다. 또 신경성 질환인 강직성 척추염과 중풍으로 고생했다고 하는데 세종실록에는 질병에 관환 내용이 100회나 나온다고 한다. 걸어다니는 종합병원이었다는데 이런 최악의 몸상태로 그 수많은 업적을 이루었으니 더욱 대단하다 하겠다. 젊어서부터 앓고 있던 당뇨, 종기, 중풍, 망막증 등의 수많은 질병이 사망원인이 되었다고 한다.

반대로 타고난 건강체질인 수양대군 세조는 42살에 처음으로 세조실록에 질병에 대한 언급이 나온다고 한다. 그렇게 강한 체질이던 양반이 48세 무렵부터 점점 질병이 심해져서 정상적으로 정사를 처리할 수 없을 정도로 매우 심각했다고 한다. 세조실록에 따르면 세조의 질병은 정신적 과로로 인한 심복통만이 나오는데 당시 어의가 칠기탕을 처방한 것을 근거로 저자는 이를 걱정과 두려움으로 인한 마음의 병이었을 것으로 추측한다. 단종과 친동생인 안평대군과 금성대군, 세종의 후궁이었던 혜빈 양씨 등의 존속살인을 벌인 죄의식이 마음의 병을 만든 것이라는 견해를 보인다. 세조는 이런 마음의 병 외에도 주색에 의한 성병과 연하 장애로 인해 음식을 삼키는 것도 힘들어했고, 죽을 때까지 피부염에 시달렸다고 한다. 악행을 저지르고 깨끗한 병으로 죽는 왕이 없었다는 말을 하는데.. 그런 우리 세종임금님은 뭐가 됩니까?

연산군과 광해군은 조선의 양대 폭군이라고 불리는데 그중 연산군은 그 광기의 원인이 피부병 때문일 수도 있다는 재미있는 의견을 내고 있다. 보통 조선의 왕들은 체격이 우람하고 수염이 풍성한 대장군 같은 풍모였다면 연산군은 귀공자 풍의 상당한 꽃미남이었다고 한다. 그런데 그런 양반이 얼굴을 덮는 부스럼, 면창에 걸려서 얼굴을 망쳐버렸다고 한다. 저자는 그것을 모낭염이라고 추측하는데 질풍노도의 시기에 얼굴이 그렇게 됐으니 짜증이 화를 부르고, 화는 폭력을 가져왔을 거란 것. 광해군은 화병에 시달렸다고 한다. 속에서 여이 올라와 답답하고 괴로운 증상인데 원래 화병인 많은 양반이 정사에 힘쓰고 노력할수록 정신적, 육체적인 스트레스를 많이 받아 더욱 힘들었던 것 같다.

내추럴 본 강골인 태조 이성계는 전쟁터를 떠도는 천상 무사로 강인한 체력과 정신으로 무장한 사람이었다. 워낙 강한 강골이라 그런지 태조의 질병과 치료에 대한 언급은 태조의 나이가 59세가 되던 해에 처음으로 기록되었다고 한다. 이성계는 고구려의 영토를 회복하려는 장대한 꿈을 꾸었지만 왕자의 난과 정도전의 죽음으로 그 꿈은 좌절됐고, 조선은 다시 사대주의의 국가로 전락해버렸다. 이에 상심한 태조는 화병을 얻었고, 이후 치매에 걸린 듯한 모습도 보인다. 저자는 이를 노환으로 인한 알츠하이머와 우울증이라고 말한다. 자식들이 반란을 일으켜서 서로 죽고 죽이고, 병들어 누워있는 자신에게까지 칼을 들이대는 것을 보며 그 꼬장꼬장한 노인네의 마음이 어떠했을지는 안 봐도 알 수 있다. 그럼에도 워낙에 건강체질이어서 74세의 나이로 사망한다.

이 글은 출판사로부터 도서를 협찬받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다