당신 지식의 한계 세계관

당신 지식의 한계 세계관 - 과학적 생각의 탄생, 경쟁, 충돌의 역사
리처드 드위트 지음, 김희주 옮김 / 세종(세종서적) / 2020년 7월

21세기가 되자 과학은 급속도로 발전했다. 지금의 과학 수준은 20세기의 사람들이 예측하던 것을 훨씬 뛰어넘어서 새로운 개념을 창출해내고, 과거에 굳게 믿어왔던 과학적 주장들이 뒤바뀌거나 변화해왔다. 과학은 그런 형태로 발전을 거듭해왔다. 천동설에서 지동설로 코페르니쿠스적 전환을 맞이하기도 했고, 뉴튼의 운동법칙에서 아인슈타인의 상대성이론으로 자연스럽게 연착륙하며 과학적 개념은 발전해왔다. 어떤 경우건 과학적 믿음은 계속 바뀐다. 그렇다고 이전의 과학적 지식과 믿음이 모두 부정당하고, 의미없고, 필요없다는 뜻은 아니다. 설령 새로운 과학적 개념이 과거의 과학적 믿음을 거부하는 것에서 출발한다 하더라도 그 역시 이전의 과학적 지식이 밑바탕이 되어 새로운 개념이 만들어지는 것이라고 봐야한다. 반대로 오늘 우리가 굳게 믿고 있는 당대 최고의 지식과 합리적 사고에 근거한 과학적 믿음이라도 내일은 그것이 천동설처럼 터무니없는 믿음이 될 수도 있는 것이다.

과학적 생각은 서로 경쟁하고 충돌하며 탄생한다. 그런 과학의 생성과 변화를 세계관이라는 개념으로 생각해볼 수 있다. 세계관이라는 개념은 명확하게 정의되어 있지는 않지만 책에서는 과학자 한 개인의 신념이나 믿음이 아니라 문화권이나 전사회적으로 통용되는 믿음을 의미한다. 즉, 나 혼자 주장하는 것이 아니라 그 문화권의 구성원 모두가 그렇게 생각하고 인정하는 믿음이 형성됐을 때 그것을 세계관이라고 부르는 것이다. 책에서 소개하는 아리스토텔레스 세계관이라는 것은 아리스토텔레스의 개인적 믿음이 아니라 대다수의 사람들이 그것을 인정하고 받아들여 그런 생각이 주류가 되었을 때 하나의 세계관이 되었다고 하는 것이다. 그래서 아리스토텔레스 세계관은 아리스토텔레스가 살았던 기원전 300년부터 1600년까지 서구 세계를 지배하던 믿음을 칭하는 것이다. 천동설과 연금술은 지금의 시각에선 말이 안되지만 당시의 시점에선 합리적 사고에 기인하여 모든 사람이 그렇게 믿고 있었기 때문에 하나의 세계관을 형성했다고 할 수 있을 것이다.

저자는 우리의 과학적 지식 역시 믿음이라고 말한다. 즉, 지금은 그것이 옳다고 강하게 믿어 의심치 않지만 그것이 천동설이나 연금술처럼 언젠가는 뒤집힐 수도 있기 때문에 그것을 불변의 진리가 아닌 현재의 우리의 믿음이라고 보는 것이다. 아리스토텔레스의 믿음은 지금의 우리의 믿음과는 다른 것이 많이 있다. 지구는 우주의 중심에 있고, 지구는 정지해 있으며 회전하지도 않는다. 달과 행성, 태양은 24시간의 공전주기로 지구 주위를 돈다. 달과 지구 사이의 영역에는 흙, 물, 공기, 불이라는 네 가지 원소가 있다. 달 너머의 영역에 있는 물체들은 제5원소인 에테르로 구성된다. 원소마다 본질적 성질이 있고 이 성질은 원소가 움직이는 방식으로 나타난다는 등의 14가지의 믿음을 가지고 있다.

아리스토텔레스의 이 믿음들은 서로 아무 연관도 없는 것들이 아니라 퍼즐 조각처럼 하나하나가 특정한 믿음이며, 믿음의 조각은 다른 조각에 들어맞고, 또 다른 조각으로 이어진다. 퍼즐 조각들을 끼워 맞춰 하나의 거대한 그림이 완성되듯 이 개별적인 믿음의 조각들이 서로 연결되어 종합적으로 나름의 일관된 방식으로 서로 맞물려서 하나의 체계를 이룬다. 세계관이라는 패러다임이 주로 과학적인 큰 사고의 틀을 말한다면, 세계관은 세상을 바라보는 방식 또는 믿음이라는, 보다 넓은 철학적 틀이자 여러 믿음의 퍼즐 조합이다.

하나의 거대한 퍼즐이 세계관으로 형성되면 그 중심에 있는 퍼즐 조각은 바꾸는 것이 쉽지 않다. 조각은 단독으로 존재하는 것이 아니라 주위의 여러 조각들과 함께 유기적으로 연관되어 존재하기 때문에 하나를 바꾸기 위해선 주위의 조각까지 모두 바꾸어야 하기 때문이다. 하지만 가장자리에 있는 조각들은 비교적 바꾸기가 쉬다. 아리스토텔레스는 태양, 지구, 달 이외에 다섯 행성이 있다는 믿음을 가졌는데 이 다섯행성은 육안으로 확인이 가능한 것들이다. 그런데 여섯번째 행성을 확인할 수 있었다면 전체 믿음 체계를 흔들지 않고도 큰 저항없이 수용할 수 있었을 것이다. 하지만 지구가 중심이라는 믿음은 이 믿음 체계의 핵심이고 세계관을 형성하는 코어이다. 이것이 흔들리면 체계 자체가 흔들려버린다. 그렇기 때문에 세계관이 바뀌는 일은 무척이나 어려운 일인 것이다. 이런 아리스토텔레스의 코어의 믿음을 뒤바꾼 것이 바로 뉴튼 세계관이다.

이 책은 과학사와 과학철학의 기본적인 쟁점을 소개하고, 기원전 300년 부터 1600년 까지 서구 문화권에서 공유한 믿음 체계인 아리스토텔레스 세계관에서 1600년 초기 아리스토텔레스 세계관을 대체한 뉴턴 세계관으로의 전환 과정을 탐구한다. 그리고 상대성이론과 양자론, 진화론 등 최근 과학 발전에 따른 세계관의 변천도 살펴본다.

하나의 믿음을 진리로 받아들이기 위해서는 명확한 증거가 있어야 한다. 하지만 실제로 우리가 상식이라고 생각하며 받아들이고 있는 세계관의 믿음의 퍼즐은 증거가 없는 경우가 많다고 한다. 우리는 몰라도 그것을 연구하는 과학자들은 증거를 가지고 있겠지라고 생각하기 쉬운데 의외로 과학자들에게도 그런 증거는 없는 경우가 굉장히 많다고 한다. 많은 경우 믿음은 증거가 없는 이론일 뿐이라는 것이다. 우리는 그런 것에 대한 고찰없이 세계관적 믿음을 상식이란 이름으로 무비판적으로 수용하고 있는 것이다. 진리와 사실, 실재의 본질을 둘러싼 논란이 점점 더 커지는 지금, 저자는 복잡한 과학적 개념을 설명하며 인간이 세상을 바라보는 관점을 생각해보자고 한다.