과학을 기다리는 시간

과학을 기다리는 시간 ㅣ 강석기의 과학카페 9
강석기 지음 / Mid(엠아이디) / 2020년 5월

코로나라는 전세계적 위기가 지속되고 있다. 판데믹의 상황이 몇 달째 지속되며 수백만의 사람이 감염되고 수십만명이 사망하는 일이 벌어지자 그야말로 온 지구는 불안에 떨고 있다. 사람들은 모든 사회활동을 접고 사회적거리두기를 시행하고 있지만 사실상 백신이나 치료제가 나오지않는 한 지금 상태로는 이 감염병을 이겨낼 수 없다. 그렇다면 과연 백신이나 치료제가 언제쯤 만들어질까? 지금 어느 단계까지 진척이 되었을까? 그 백신은 100% 코로나 감염을 막을 수 있을까? 지구의 모든 사람들에게 백신이 전부 지급되려면 얼마나 시간이 걸릴까? 정말 불안하고 불확실한 시간의 연속이다. 사람들은 불안함 때문에 신을 찾고 기도를 하지만 그런 종교행사가 오히려 감염을 퍼트리는 클러스터가 되는 역설에 빠진다.

코로나 뿐만이 아니다. 자연환경 문제와 기후문제도 점점 심각해지고 있다. 얼마전 북극 오존층 구멍이 관측 이래 최대로 커졌다는 뉴스가 나왔었다. 자연환경과 기후문제가 생태계를 위협하고, 인류의 미래 또한 불안해지고 있다. 의학의 발달로 100세 시대가 되었지만 암이나 치매 같은 질병은 여전히 인류를 불안하게 만들고 있다. 우리는 이처럼 불확실한 시간을 보내고 있다. 이런 불안의 순간이야 말로 과학이 등불이 된다. 불안함을 밝혀주고 흔들리지 않는 힘은 과학에 있다. 판데믹을 끝낼 치료제의 개발도, 자연환경과 기후문제를 해결할 방법은 기도나 신에 의해서가 아니라 결국 과학의 힘으로 해결할 수 있기 때문이다.

이 때문에 우리는 지금 우리 인류에게 당면한 여러 문제들을 과학적으로 고찰하는 시간을 가져야만 한다. 인류의 생존을 위협하는 많은 문제들과 현재 과학계의 가장 핫한 이슈들에 대해 현 상황과 앞으로의 전망을 알아봄으로써 우리를 위협하는 많은 위험으로부터 인류를 보호할 방법을 함께 생각해보고, 앞으로 다가올 4차산업혁명을 대비해 우리의 나아갈 방향을 생각해 볼 수 있을 것이다.

[과학을 기다리는 시간]는 서울대학교 강석기 교수의 과학 에세이로 그해 가장 이슈가 되고 핫한 최신의 과학 연구결과를 통찰하는 과학도서이다. 2012년부터 매년 이어져오고 있으며 발간된 모든 책이 과학창의재단 우수과학도서로 선정되었다고 한다. 올해도 예전과 마찬가지로 사람들이 궁금해할만한 과학이야기와 최근 주목받고 있는 과학 이슈를 다루고 있으며 더불어 코로나 시대를 맞아 현재 우리와 직접적으로 연관이 되어 있는 여러 바이러스에 대해서도 광범위하게 짚어본다.

이번 과학카페에서 가장 눈길을 끄는 것은 역시 바이러스, 그 중에서도 코로나19에 관한 내용들이다. 지금 사람들이 가장 궁금해할만한 이야기라서 아주 시의적절한 주제라 하겠다. 우선 에볼라 치료제인 렘데시비르를 소개하고 있는데 에볼라 치료제, 정확히는 치료제 후보물질인 렘데시비르가 코로나19 치료제 후보로 주목받고 있으며 임상실험에 들어갔다고 소개하는데 이 글을 쓰는 6/2 현재시점으로 임상시험에서 효과가 확인되었다는 뉴스가 발표되었다. 책을 통해 렘데시비르이 태어난 배경과작용원리 등에 대해 자세히 알 수 있다. 그리고 코로나19와 계절(온도)의 연관성, 코로나 백신에 대한 예상도 해본다.

그리고 최근들어 많은 사람들이 피우고 있는 액상 전자담배의 유해성을 과학적으로 검토해보거나 호주 산불이 가져온 생태계 파괴와 산불의 원인을 경제 논리로 살펴보는 등 시의성 있는 문제들을 짚어보고, 지구온난화로 인한 계절의 변화와 생태계에 미치는 영향, 지구온난화로 인해 영구동토가 녹아 땅아래 녹아있는 이산화탄소와 메탄 같은 온실가스가 방출되어 지구온난화를 가속시키는 문제, 지구온난화를 늦추기 위한 방도로 나무를 심어야하는 이유 등 자연과 환경문제에 대해서도 알아본다. 또 빙판길은 왜 미끄러운지, 명상이 장수에 도움이 될지, 침이 맛에 미치는 영향, 무선이어폰의 노이즈캔슬링 같은 재미있는 과학이야기도 다루고 있다.

꽤나 전문적인 내용도 있지만 그렇다고 그리 어렵지 않게 설명을 하고 있어서 너무 부담스럽거나 크게 막히는 곳 없이 책을 읽을 수 있다. 군데군데 전문용어와 어려운 내용이 나오기는 하지만 너무 부담가지지 말고 흘러가듯 읽으며 전체적인 내용과 흐름을 이해하면 될 것 같다. 현재 우리 주위에서 벌어지고 있는 사건에 대한 과학적 고찰과 이 정도는 상식으로 알면 좋을 만한 이야기들이어서 실용적이며 지적 호기심을 채워주는 즐거움을 느낄 수 있다.