열녀전

열녀전 - 여성의 삶을 말하다 ㅣ 인문플러스 동양고전 100선
유향 지음, 김지선 옮김 / 동아일보사 / 2016년 11월

처음에 열녀문에 대해 들었을 때 아무 생각이 없었던 것 같다. 하지만 책을 읽으면 읽을수록 열녀문, 칠거지악(七去之惡) 같은 용어가 여성에게만 매우 불리한 단어임을 알게 되었다.
내가 이 책을 찾아 읽게 된 이유는 억울한 대우를 당한 여성들의 이야기를 듣고 싶어서라기보단 신사임당처럼 현명하고 인사하고 지혜로운 여성의 이야기도 함께 들을 수 있기 때문이다. 안 좋은 문화는 답습하는 것이 아니라 배움을 통해 개선해 나가는 것이 옳을 것이다. 아는 것이 힘이라고 그 옛날 여인들은 어떤 삶을 살았는지에 대해 다양한 여성들을 통해 간접적으로 배움을 갖고자 책을 읽게 되었다.

『열녀전(列女傳)』은 한나라 유향이 편찬한 여성 전기집으로 총 1-4조목의 이야기가 수록되어 있다고 한다. 그리고 여성과 관련한 사적을 기록한 『열녀전』을 편찬했다고 한다. 즉 우리가 일반적으로 알고 있는 절개를 지킨 열녀의 행적을 선양하기 위해 쓴 『열녀전 (烈女傳)』과는 다른 책이다. 나 역시 이 책을 읽기 전까지 절개 지키기를 강요 당한 여성의 삶에 대한 이야기일 줄 알았는데 아니었다. 『열녀전(列女傳)』』은 제목 그대고 여러 여성의 행적을 기록한 열전이다.

유향은 여성의 유형을 7가지로 나눈다. 모의전, 현명전, 인지전, 정순전, 절의전, 변통전, 얼페전으로 구성했다. 자식을 잘 키운 여성, 현명한 여성, 인자하고 지혜로운 여성, 지조가 곧고 순종적인 여성, 절개와 도리를 지키는 여성, 언변이 뛰어나고 사리에 통달한 여성, 나라를 망하게 한 여성 등 다채로운 관점에서 여성의 삶에 접근해 그 행적을 담아냈다. pg4

순서에 상관없이 읽을 수 있는 책이라 목차를 보고 제일 먼저 "음락하고 도리에 어긋난 행동으로 나라를 망치거나 혼란에 빠뜨렸던 여성의 행적인 「얼폐전」을 가장 먼저 읽었다. 역시 이런 이야기가 더 자극적이고 흥미로운 건 비단 호기심 때문일까?

기존에 들어 알고 있던 이야기들의 등장도 반가웠다. 이 책을 통해 좀 더 자세히 알 수 있는 내용들도 있었다.

모든 이야기의 마지막은 '송왈'이라는 형식을 '송하여 말한다' 로 이야기를 마무리한다. 핵심 내용과 교훈을 요약적으로 알 수 있게 해준다.

책 이야기는 단편이라 짧아서인지 쉽게 읽히지만, 교육적인 내용도 분명 있지만 다소 애처롭다 못해 심기를 불편하게 만드는 이야기도 있다. 옛 여인들의 삶이 어땠을지 생각해보고 배울 점들을 걸러서 받아들이면 좋을 것 같다. 그래서 인문서적으로 오랫동안 사랑을 받는 것이 아닌가 생각해본다.