[서평] 카스트

카스트 - 가장 민주적인 나라의 위선적 신분제
이저벨 윌커슨 지음, 이경남 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2022년 4월

저자는 미국의 저널리스트이자 작가로 미국 언론사상 퓰리처상을 받은 최초의 아프리카계 미국인 여성이다. 이 책의 원제는 <Caste: the origins of our discontents>다. '카스트'는 포르투갈어 카스타(Casta)에서 나온 것으로, '세계 각지의 정교하게 고착화된 신분 질서제도'를 의미한다.

"오래된 집들이 다 그렇듯, 미국에도 보이지않는 골격이있다. 바로 카스트 체제다. 카스트 체제는 겉으로는 드러나지 않지만 샛기둥이나 바닥장선처럼 집의 핵심 구성요소로 작용한다. 카스트는 분열의 기반을 이루는 미국의 하부구조다. 그것은 인간을 나누는 위계 구조로, 미국의 경우 400년 된 사회 질서를 유지하기 위한 잠재의식 속 규약이다. 카스트를 들여다본다는 것은 이 나라에 엑스레이를 들이대는 일이다." (36)

저자는 미국의 카스트는 겉으로 보이지 않지만 미국사회에 깊이 박혀있다고 주장한다. 17세기 초 유럽계 백인들이 노동력을 확보하기 위해 아프리카에서 데려온 흑인을 노예로 최하층 카스트에 가둔 이래 1865년 노예해방이 되었지만, 지금까지도 흑인에 대한 혐오와 차별이 숨어있다.

인류 역사상 세 개의 카스트가 있다고 말하는데, 인도의 카스트, 나치의 카스트와 미국의 카스트 체제이다. 인도의 카스트는 조상에 의해 구분되지만, 미국의 경우 피부색이라는 신체상의 특징으로 구분한다. 놀랍게도 나치는 미국의 인종간 결혼금지법을 참조해서 유대인과 차별을 두는 '아리안 혈통 보호법'을 만들었다고 한다. 처음 듣는 얘기라 적잖이 충격이다. 저자는 아프리카계 미국인은 인도의 불가촉천민과 같은 집단으로 뼛속깊이 차별받고 있다고 주장한다.

하퍼 리의 1960년 작인 <앵무새 죽이기(To Kill a mocking bird)>의 장면들이 떠오른다. 백인 처녀를 성폭행했다는 누명을 쓴 흑인의 무죄를 백인 변호사가 증명하지만, 백인 배심원단은 유죄 판결을 내린다. 20세기 중반까지도 흑인에 대한 차별은 심했고, 평등해야할 법원에서도 평등하지 못했던 흑인들은 이 책에서 언급한 대로 법원 2층에서 판결을 지켜봐야했다. 소설의 배경이 남부인 앨러버머로 인종차별이 심했던 지역이었다는 것을 감안해도, 지금으로부터 불과 60여년 전에 이렇게 노골적인 차별이 존재했고 지금까지도 이어진다는 사실이 안타깝다. 이 소설에서 강조하는 것이 '다른 사람의 신발을 신어보는 것, 그 사람의 입장에서 생각해보는 것'이다. 특히 지배 카스트인 백인의 공감능력을 발휘해야 이러한 차별이 없어질 것이다.

여러모로 독일의 태도는 바르다. 나치의 잘못을 철저히 반성한 독일은 가해자는 교수형에 처하고, 홀로코스트 생존자들에겐 배상금을 지불했고 지금도 하고 있다. 반면 미국은 흑인 가해자들이 처벌받지 않고 활개치고 다니거나 미국 남부는 남부연합기념물을 철거하는데에도 강력한 반발에 부딪치곤한다. 반성할 줄 모르는 나라인 미국에 대해 이야기하는데, 일제강점기의 일본과 우리나라의 상황이 연상된다. 과거사를 반성하지 않고 은폐 왜곡하려는 일본과 친일세력이 처벌받지 않고 현재에도 권력을 유지하는 우리나라의 상황과 크게 다르지 않다.

글의 흐름이 좋아 잘 읽히는 편이지만 진도가 팍팍 나가지는 않는다. 딱딱한 내용인데다 봇물터지듯 쏟아내는 다양한 에피소드가 소설처럼 상세한 묘사로 이어지기 때문이다. 어려운 부분은 쉽게 비유를 들고 예를 들어 설명하여 이해를 돕지만, 사례가 좀 많은 편이다. 저자역시 최하위 카스트에 속해 있기 때문에 사소한 생활 속이나 공식적인 업무에서 그 차별을 자주 느꼈을 것이라 미루어 짐작한다.

미국인이라면 어느 정도 기본 지식을 깔고 읽을 내용이라 가슴에 와 닿겠지만 우리는 피부색이 그리 다르지 않은 민족이라 그 차별을 이해하는데에 노력이 필요하다. 미국 흑인이 가지는 최하층 카스트의 개념이 사라지기 위해서는 적극적인 행동이 필요해 보인다. 그렇지 않고서는 더 오랜 시간이 걸릴 듯하다.