[서평] 괴짜 경제학

괴짜 경제학 (개정증보판) - 상식과 통념을 깨는 천재 경제학자의 세상 읽기 ㅣ Economic Discovery 시리즈 4
스티븐 레빗 외 지음, 안진환 옮김 / 웅진지식하우스 / 2007년 4월

가끔 소설보다 재미있는 경제학 책을 만난다. 이 책은 현실생활에서 당연시해온 사회통념을 굳이 끄집어 내어 그것이 당연하지 않음을, 틀렸었음을 밝히는 책이다. 이러한 책을 읽고 나면 세상사람들이 당연하다고 하는 것에 대해 좀 삐딱하게 보기 시작한다.

책은 6장으로 구성된다. 각 장의 제목은 모두 질문이고, 이에 대한 답은 추리소설처럼 범인을 찾아가듯이 여러 원인일 것 같은 것들을 지워내고 가장 강력한을 답을 찾아낸다. 그 방법은 데이터의 분석이다. 모두 엉뚱하고 관련이 없어 보이는 두 가지의 상관관계에 관한 질문이거나, 상당한 반전을 품고 있는 질문이다. 다 읽고 나서야 꽤 똑똑한 질문임을 이해하고 그 통찰력에 감탄한다. 아래와 같은 각 장의 제목을 보고 답을 생각해보자.

1. 교사와 스모선수의 공통점은?

2. KKK와 부동산 중개업자는 어떤 부분이 닮았을까?

3. 마약판매상은 왜 어머니와 함께 사는 걸까?

4. 그 많던 범죄자들은 다 어디로 갔을까?

5. 완벽한 부모는 어떻게 만들어지는가?

6. 부모는 아이에게 과연 영향을 미치는가?

스포일러를 적자면, 1장은 부정행위의 원인이 인간의 인센티브임을, 2장은 정보의 비대칭성을, 3장은 마약을 통해 돈을 많이 벌 것 같은 판매상들은 단지 피라미드 조직의 가장 아래에 존재하는 시급 3.3불의 최저 근로자(?)임을, 4장은 1990년대 미국범죄율의 감소의 원인이 1973년 시행된 낙태합법화에 있음을, 5장은 완벽한 부모는 아이를 낳기 전부터 형성된 성숙한 어른으로서의 인격이 더 중요하지 아이들에게 무엇을 해주었는지가 중요하지 않음을, 6장 아이에게 좋은 이름을 지어주며 기대하지만, 부모의 노력은 아이에게 큰 영향을 미치지 않음을 밝혀낸다.

경제학으로 사회통념을 부정하는 것은 일반인을 매우 불편하게 할 수 있다. 이를 테면, 누구에게나 모범이 되어야할 선생님이 부정을 저지른다든가, 일본에서 신성시되는 스모경기의 선수들의 승패조작을 들쳐내야하는 것이다. 또한, 미국의 범죄율이 급격히 줄어든 원인이 일반인이 받아 들이기 쉬운 이유인 치안을 강화했다든가, 징역형을 증가시켰다든가, 경찰인원을 증가시켰다든가와 같은 것이 아니라, 20년전에 시행된 낙태합법화에 있다고 하는 것은 매우 불편하다. 낙태라는 것 자체가 종교적이나 태아살인이라는 도덕적 문제를 담고 있는 예민한 문제이기 때문이다. 어떤 면에선 사회통념을 부정하고, 근본적인 원인을 데이터로 증명하는데 큰 용기가 필요해 보인다.

'괴짜 경제학'은 추리소설만큼 쉽고 재미있다. 시종일관 예상치 못한 질문을 던지고는 데이터를 분석하여 답을 구한다. 사회통념으로 상식화된 예상 답안 리스트를 적어 두고, 그 것이 답이 아님을 하나씩 지워나가며 마지막에 진정한 원인을 찾아내는 과정이 흥미진진하다. 상식을 깨는 충격을 주는 책이다.