내가 알던 그 사람

내가 알던 그 사람
웬디 미첼.아나 와튼 지음, 공경희 옮김 / 소소의책 / 2018년 10월

이 책은 한마디로 58살에 치매 진단을 받은 저자가 직접 써내려간 기록을 모은 책입니다. 이 책은 저자가 치매 증상을 처음 경험하는 것으로 시작합니다. 평소 건강하였고 늘 조깅을 하며 체력을 단련하던 저자는 평소와 다른 느낌으로 머릿속이 멍하자 조깅화를 신고 조깅을 하다가 갑자기 몸이 무너져 내리는 느낌으로 손을 짚을 새도 없이 얼굴부터 땅에 처박히고 맙니다.

넘어진 후 병원에서 간단한 치료만 받고 집으로 돌아 온 저자는 평소와는 다른 계속 된 무기력감과 엄청난 피로 등의 증상을 느끼며 다시 병원에 가서 검사를 받았고 며칠 후에 찾아가지만 의사는 나이 탓이라고 하며 별 증상이 없다고 합니다. 그러나 계속된 증상에 다른 병원을 찾아가서 결국 치매 판정을 받고 입원하게 됩니다.

저자는 영국의 국민건강보험공단(NHS)에서 20년간 근무한 싱글맘입니다. 그녀의 치매 증상은 급격히 진행되어서 치매 진단을 받고 얼마 되지 않아서 주변 사람들에게 털어놓을 수조차 없는 갑작스러운 인지 퇴행을 겪게 됩니다. 간단한 단어조차 생각나지 않고 운전 중 우회전을 못하는 등 스스로 당황스러운 상황이 잦아집니다.

사실 백세 시대를 맞아 이제 치매는 몇몇 노인들에게만 발생하는 희귀한 병이 아닙니다. 지난해 기준 국내 치매 환자 수는 72만4857명이나 되고 세계 어느 나라보다 급격한 고령화가 진행됨에 따라 급증하는 추세입니다. 그런데 이 병의 무서운 점은 점점 더 나빠지기만 하지 호전되기 힘든 병이라는 점입니다. 그리고 사람이 기억을 바탕으로 존재하는 만큼 기억이 사라지고이나 행동이 어눌해지면서 한 인간으로서의 구실을 하지 못하다고 여기게 되고 가족들에게 짐이 되어 서로 힘들어 집니다. 더구나 무기력감과 피로감도 함께 와서 자포자기를 하기 쉽습니다.

그런데 저자는 포기하거나 좌절하는 대신 치매와 맞서 싸우기로 결심하고 그 일환으로 그는 치매에 대한 선입관과 오해를 바꾸기 위한 각종 프로젝트에 참여합니다. 치료 약 임상시험을 자원하고, 대중 강연과 블로깅 활동에도 적극적으로 나섭니다. 또 이 책을 쓰기도 하였습니다. 저자는 이처럼 직장 생활을 할 때보다 더 바쁘게 생활하고 있다고 합니다.

그런데 사실 이 책은 치매 환자인 저자와 기자 출신의 논픽션 작가가 함께 쓴 책입니다. 그런데 논픽션 작가의 아버지도 치매 환자였다고 합니다. 두 사람의 합작품이지만, 한 사람의 목소리로 읽는데 어색함이 없습니다. 이야기는 처음부터 끝까지 웬디의 1인칭 시점으로 서술하고 있는데, 중간중간 지금의 웬디가 과거의 웬디에게 이야기를 들려주는 대목이 반복해서 나오고 있습니다. 약간 영화 ‘메멘토’의 느낌이랄까?

이 책의 제목인 내가 알던 그 사람(과거의 웬디는 치매로 인해 다른 사람처럼 변했지만, 사실은 한 사람이란 걸 역설적으로 강조하고 있습니다. 이 책은 저자가 치매와 맞서 싸우고 또 자신의 삶 안으로 포용해나가는 과정을 담고 있습니다. 그러나 소재에 비해서 그리 무겁거나 읽기 힘들지 않습니다. 오히려 이야기 하는 식으로 술술 잘 읽히는 책입니다.