사람을 읽는 힘, 사기열전

사람을 읽는 힘, 사기열전 - 2천 년 전 고전에서 배우는 70가지 인생 수업
김태현 지음, 사마천 원작 / 리텍콘텐츠 / 2026년 10월

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사마천 <사기>는 역사책에서만 보던 것이었는데, 드디어 읽을 기회가 생겼다. 이 책의 저자 김태현 님은 동서양 인문고전을 현대적 언어로 풀어내는 인문학자이다. <삼국지 인생 공부>, <초한지 인생 공부>, <군주론 인생 공부>, <파스칼 인생 공부>도 재미있게 읽었기에, 이번 신간 <사기열전>도 기대가 많이 되었다. 사마천은 역사를 입체적으로 복원하기 위하여 다섯 체계로 나누어 전체 130편, 52만 글자의 방대한 기록을 남겼다. 그중 <열전>은 70편으로 사기의 절반 이상을 차지한다. 저자는 <열전>이 <사기>의 핵심에 해당되며, 역사를 움직이는 것이 제도가 아니라 인간의 의지와 선택에 있음을 담은 내용이라고 소개했다.

사기열전은 역사 속 인물들을 통해 '인간이란 무엇인가'라는 근원적인 질문에 대한 깊은 성찰을 담은 동양 인문고전이다. 이 책을 읽으면서 흥미로웠던 부분은 수천 년 전 사람들의 삶이 오늘날 우리와 많이 닮아 있다는 것이었다. 비록 시대와 환경이 달라졌지만, 인간의 욕망, 갈등, 성공에 대한 갈망, 실패의 모습은 변하지 않았음을 느낄 수 있었다. 장이와 진여의 관계에서 권력과 자존심 앞에서 우정이 얼마나 쉽게 무너지는지를 보았고, 범저와 채택을 통해 성공했을 때 오히려 물러날 줄 알는 지혜가 필요함을 깨닫게 되었다. "박수 칠 때 떠나라"는 말은 예나 지금이나 그대로 적용되는 진리인가 보다.

특히 일의 성과를 좌우하는 것이 전문지식이나 능력이 아님을 이 책을 읽으며 다시금 생각해 보게 되었다. 흔히 우리는 좋은 사람, 나쁜 사람으로 사람을 구분하는데, 사마천은 사람을 영웅이나 악인으로 구분하지 않았다는 것이 흥미로웠다. 사마천은 그들의 선택과 결과를 함께 보여주면서, 겉으로 드러난 행동 뿐 아니라 그 이면의 욕망과 상황까지 살펴보아야 한다는 것을 깨닫게 한다. '이원'은 전국시대 초나라의 춘신군의 2인자로 춘신군이 계속 권력을 쥘 수 있도록 계책을 내놓으며 신임을 얻었지만, 왕권이 바뀌자 춘신군을 암살하게 한 인물이다. 내가 쓸모 있을 때에는 내 편인 것 같지만, 사실은 나를 돕는 척하며 자신의 이익을 키웠고, 가장 먼저 등을 돌리는 유형의 인물이었던 것이다.

원칙주의자 '상앙'은 법을 엄격하게 바꾸어 나라의 발전을 꾀하고, 부정부패를 없애려 했던 인물이다. 그런데 인간적인 정서와 도리를 배제한 법과 정치적 갈등 속에서 반역죄로 몰려 처형당하게 되는 비극적인 최후를 맞게 된다. 상앙의 이야기는 원칙주의자가 빠지기 쉬운 함정을 잘 보여 준다. 법이나 규칙은 사회의 질서를 유지함으로써 사람을 보호하기 위해서 존재하는 것인데, 규칙을 지키는 것 자체가 목적이 되면, 법이나 규칙을 만든 이유나 취지는 잊히기 쉽다. 규칙을 앞세워 개개인의 사정이나 상황을 봐주지 않게 되어버린다면, 지나치게 엄격하고 가혹한 잣대가 결국 자신을 공격하게 된다. 원칙을 지키는 것도 중요하지만, 그 원칙이 무엇을 위해, 왜 존재하는지 잊지 않는 지혜가 필요하다.

이 책은 인문학자 김태현 님이 <사기>의 핵심에 해당하는 <열전>을 현대적 시각으로 풀어내어 재미있게 읽을 수 있는 책이다. 뛰어난 능력과 지략을 갖추고도 사람을 잘못 판단해 실패하기도 하고, 어려운 가운데에서도 좋은 사람을 만나 어려움을 극복하기도 한다. 겉으로 좋아 보이던 사람이 나에게는 빌런이 될 수 있다. 그러니 사람을 보는 안목을 넓히고, 사람을 이해하고, 관계를 잘 맺는 능력이 중요하다. 사마천의 사기 열전은 2천 년 전의 이야기이지만 오늘을 살아가는 우리에게도 여전히 유효하니, 인간과 세상을 이해하는 지혜를 얻고자 하는 모든 현대인들에게 추천하고 싶다.