뇌는 어떻게 불안을 선택하는가

뇌는 어떻게 불안을 선택하는가 - 가짜 위험에 속지 않고 뇌의 주도권을 잡는 법
캐서린 피트먼.윌리엄 영스 지음, 이초희 옮김 / 브리드북스 / 2026년 3월

본 리뷰는 출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성하였습니다.

우리는 불안은 곧 감정의 문제라고 생각합니다. 혹은 더 나아가 상황 그 자체에 대한 이야기로 고정해버리기도 합니다. 불안할 수 밖에 없는 상황에 처했고, 불안한 감정이 드는 것이다 라는 어찌보면 당연한 판단을 내립니다.

그런데 여기 조금 특별한 이야기를 전해주는 책이 출간되었습니다. 미국의 세인트 메리스 칼리지에 심리학과 교수로 재직 중안 캐서린 피트먼이 집필한 신간, 뇌는 어떻게 불안을 선택하는가 입니다. 이 책은 우리의 불안이 실제 환경이나 어쩔 수 없는 감정의 문제가 아니라 뇌의 오작동에 의한 명령일 수 있다고 이야기합니다.

이 책의 도발적인 메시지는 불안을 바라보는 우리의 관점 자체를 바꿔버립니다. 불안을 상황이나 감정의 문제로 본다면 이것은 우리가 어찌할 수 없는 당연한 것이 되어버립니다. 그런데 이것이 뇌의 작용일 뿐이라면 우리는 뇌의 작동원리를 이해함으로써 이 작용을 교정할 수 있습니다.

이 책은 인간의 뇌에 대한 고찰을 통해 우리에게 불안이 자리잡는 과정을 설명해 줍니다. 인간의 뇌는 고도로 발달한 복잡한 기관이지만 놀랍게도 작동원리는 여전히 원시시대의 그것과 크게 다르지 않습니다. 이 책은 리모델링으로 이 프로세스를 설명합니다. 아주 오래 전 지은 집이 있고, 이 집은 일종의 오두막입니다. 현대에는 현대에 맞는 가전과 가구가 필요하기에 집을 새로 지어야 했지만, 인류는 집을 새로 짓지 않고 그 집 위에 별채를 덧붙이는 개조만을 했을 뿐입니다. 여전히 집은 이전과 같은 것입니다. 따라서 원시시대의 fight or flight 즉, 위협을 느꼈을 때 싸우거나 도망치려고 하는 매커니즘이 여전히 그대로 작동하고 있으며 이것이 우리에게 불안을 가져다 준다는 것입니다.

캐서린 피트먼은 뇌에 대한 이해가 우리에게 해방을 가져다 준다고 조언합니다. 편도체와 대뇌피질을 거치는 두려움의 회로를 이해하면 우리에게 다가오는 불안이 자멸적 순환으로 작동하지 않도록 막을 수 있고, 반응 패턴을 다시 훈련하여 재배선 함으로써 이전과는 다른 결과값을 만들어 낼 수도 있습니다.

편도체와 신경 가소성 등의 이야기가 이어지는 부분은 조금 어렵게 느껴질 수도 있지만 결국 이 책이 이야기하는 것은 함부로 예측하고 오작동된 시그널을 보내는 뇌의 패턴을 제대로 돌려보자는 것입니다. 이 책은 각각의 단계에서 뇌가 어떻게 작용하며, 우리는 어떤 것을 이해해야 하는 지를 상세히 설명해 줍니다.

책을 통해 뇌의 원리를 배웠다면 더 중요한 것은 이것을 훈련하는 것입니다. 편도체는 경험을 따라 배우기 때문에, 책을 읽는 것으로 끝나는 것이 아니라 반드시 새로운 패턴이 익숙해지도록 훈련해야 합니다.

뇌에 대한 이해 뿐 아니라 이 모든 훈련 과정, 마음챙김의 이야기들이 이 책 안에 가득 담겨져 있습니다. 여러분은 여러분의 만성적 불안이 너무 당연한 현실이라고 생각하고 계셨습니까? 이 책을 통해 우리가 거부할 수 있는 불안에 대해 단호히 막아낼 수 있는 지식을 얻어가시길 바랍니다.

이 책을 읽으면 불안에 대한 관점이 달라집니다. 불안을 겪고 계신 모든 분들께 이 책, 뇌는 어떻게 불안을 선택하는가를 추천해 드립니다.