석세스 에이징 - 노화의 잠재력을 끌어올리는 뇌과학의 힘
대니얼 J. 레비틴 지음, 이은경 옮김 / 와이즈베리 / 2020년 5월
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나이가 들어감에 따라 인간의 몸도 변한다. 그중에서도 피부 노화는 나이 듦의 대표적인 현상이자 많은 사람들에게 우울감을 안겨 주는 노화의 강력한 징후다. 노화 방지(anti-aging)를 위해 의학의 힘을 빌리기도 하지만 그것도 시간이 지나면 한계에 다다를 수밖에 없다. 주름이 생기고, 몸 이곳저곳이 쑤시고 아프며, 결국엔 앓다가 죽음에 이르게 된다. 그중에서도 인간의 뇌는 노화에 정말 치명적이다. 뇌 노화의 대표적 증상이 치매인데 나이가 들면서 여러 가지 원인에 의해 인지 기능의 장애가 생겨 결국엔 일상생활을 유지할 수 없을 정도로 뇌가 망가져버리고 만다. 사람들은 치매에 걸리지 않기 위해 꾸준한 운동을 통해 뇌에 자극을 주고, 운동과 함께 견과류, 과일, 채소, 오메가3 등 뇌 기능에 도움이 되는 영양 성분을 챙겨 먹기도 한다. 이런 노력에도 불구하고 뇌 노화 방지는 아직까지 의학기술이 정복하지 못한 분야 중 하나다. 늙어가는 뇌를 멈출 순 없겠지만 그 노화과정을 늦출 수만 있다면 인간의 기대수명이 지금보다 배가 되는 날도 꿈이 아닌 현실이 될는지도 모르겠다.


이번 책《석세스 에이징》은 우리에게 디지털 시대에 쏟아지는 정보의 홍수 속에 뒤엉켜버린 뇌의 정리하는 방법을 소개한  <정리하는 뇌>로 잘 알려진 ‘대니얼 J. 레비틴’의 신간이다. <정리하는 뇌>가 뇌의 작동 방식에 따라 머릿속을 정리하는 기술을 우리에게 알려줬다면《석세스 에이징》은 노화로 늙어가는 뇌를 어떻게 하면 늦출 수 있는지를 많은 자료와 연구를 통해 우리에게 알려주는 책이다. 뇌 노화에 관여하는 요소는 무엇이고, 어떻게 하면 뇌를 건강한 뇌로 만들 수 있는지, 어떤 음식이 뇌 노화 방지에 좋고, 더 오래 살기 위해 뇌를 어떻게 관리해야 하는지 그 방법론을 우리에게 소개하고 있는 것이다.


이제 우리는 노화에 따르는 부정적인 영향 일부를 방지하고자 미리 계획을 세울 수 있는 미래, 신경가소성에 관한 지식을 활용해 우리가 원하는 대로 인생 앞날을 써나갈 수 있는 미래, 의료 발전과 건강한 생활방식 선택을 결합함으로써 인생 앞날을 써나갈 수 있는 미래, 의료 발전과 건강한 생활방식 선택을 결합함으로써 오랫동안 노화 과정에 불가피하게 따르기 마련이라고 여겨왔던 인지력 저하와 우울증, 기력 손실의 영향을 완화하거나 되돌릴 수 있는 미래를 보게 됐다. 기꺼이 활용하려는 사람에게 그 미래는 이미 성큼 다가왔다.(본문 529쪽 中)


이 책을 읽으면서 가장 충격을 받은 건 노화가 되면서 시각뿐 아니라 청각, 촉각, 미각과 후각까지 노화의 영향을 받는다는 사실이었다. 나이가 듦에 따라 노안은 당연히 오는 거라 생각했지만 청각이나 촉각, 미각, 후각은 병에 걸리지 않는 한 별 이상이 없을 줄 알았다. 하지만 늙어간다는 건 시각뿐 아니라 청각의 이상으로 인해 노인성 난청과 이명을, 손발에 혈류가 감소하면서 생기는 촉각 수용기의 손상을, 미각과 후각의 노화로 인한 후각 저하증과 냄새를 전혀 맡지 못하는 무취증, 실제 냄새와 전혀 다른 냄새를 맡는 환취증으로 나타날 수 있다는 말에 늙어간다는 것이 야속하기만 했다. 그뿐만 아니라 노화가 지적 능력은 쇠퇴시키지만 추상적 사고는 발달시킨다는 다소 비 대칭적인 사실도 알게 됐다.


그렇다면 인간에게 큰 고통을 주는 노화를 어떻게 하면 막을 수 있을까? 진행 과정의 노화를 막을 순 없겠지만 책에서는 우선 우리 몸의 생체 시계를 전략적으로 활용하라고 말한다. 수면을 촉진하는 멜라토닌 분비를 조절해서 우리 몸의 회복 속도를 조절하라는 것이다. 한 마디로 잘 시간에 자고, 일어날 시간에 일어나라는 것인데 잠들기 전 빛을 피하고, 어두운 방에서 수면을 취하며, 매일 같은 시간에 자고 일어나는 것이 수면 위생을 지키는 하나의 방법이라고 소개한다. 먹는 것도 중요한데 반드시 지방을 섭취하되 트랜스 지방은 피하고, 귀리, 보리, 통곡물, 가지, 지방이 풍부한 생선, 견과류, 오메가-3 지방산 등 수용성 섬유질이 풍부한 식품을 섭취하고, 염증과 관상 동맥 혈전을 줄이는 알파-리놀렌산과 폴리페놀, 오메가-3 지방산(견과류, 엑스트라 버진 올리브류, 채소, 지방이 풍부한 생선 등)을 섭취하라고 말한다. 무엇보다 중요한 것은 잘 자면서, 적게 먹고, 많이 움직이며, 평생 운동을 하면서 살아간다면 우리의 뇌는 더 이상 에이징(aging)이 아닌《석세스 에이징》의 길로 들어설 거라 생각한다.


인간으로 태어나 오랫동안 건강하게 살다가 생을 마감하는 것은 하나의 축복이자 행복이다. 하지만 이런 행복을 누구나가 누리는 것은 아니다. 살다가 알츠하이머가 오고, 치매가 오며, 암에 걸려 고통을 느끼다 생을 마감하는 분들이 정말 많다. 이렇듯 인간의 운명을 신에 맡기고 하루하루를 살아간다면 그 삶은 분명 우울하고 불행할 것이다. 하루를 살더라도 내가 원하는 것을 하며 살아갈 때 그 삶은 행복하고 윤택한 삶을 살 거라 생각한다. 앞에서 말한 것처럼 소일거리를 통해 신체활동을 활발히 하면서 목적의식을 가지고 성실하게 살아가며, 명상을 통해 여유로운 마음을 갖고, 식물성 식품으로 구성된 양질의 음식을 먹는다면 그것이 바로《석세스 에이징》으로 가는 지름길이라고 본다.


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