[마이리뷰] 노벨상 수상자보다 빛난 천재 화학자들

노벨상 수상자보다 빛난 천재 화학자들 - 원소 주기율표에서 DNA까지 세상을 바꾼 위대한 15명의 연구 업적 ㅣ 어린이 과학 인문 2
이억주.송은영 지음, 양혜민 그림 / 뭉치 / 2026년 1월

과학 분야에 있어서 위인을 떠올린다면 위인전에 나오는 인물들이 아니라면 잘 모른다. 그런데 노벨상 수상자라고 한다면 아마도 세상을 바꿀 과학 기술을 발견하거나 발명한 사람이 아닐까 짐작하게 된다. 노벨상은 과연 어떤 사람들이 받는 것일까?

노벨상을 받기 위해서는 다음의 조건이 맞아야 한다.

“첫째, 인류의 삶에 영향을 미친 업적이 있어야 해요.
둘째, 새로운 이론, 기술 또는 방법이 중요한 변화를 일으켜야 해요.
셋째, 업적에 윤리적인 문제가 없어야 하고, 인류의 가치를 증진해야 해요.
넷째, 살아 있어야 해요.
작가의 말 중에서 (4-5페이지)“

과연 위인전에서 만났던 그 많은 과학자들은 노벨상을 받았을까? 못받았다면 어떤 조건이 맞지 않아서였을까?

당연히 노벨상을 받았을 거라 생각했는데 못받은 과학자들이 많은데 그 중에 화학자들을 소개한 책인데, 차례를 보면서 가장 먼저 눈에 들어온 과학자는 에디슨이었다. 세상에 빛을 찾아준 에디슨도 노벨상 수상자가 아니였다니, 도대체 왜?

호기심이 많고 궁금한건 끈질기게 질문했던 에디슨이 달걀을 품어서 병아리를 부화시키겠다고 닭장에서 알을 품었다는 일화는 많이 알려져 있다. 학교에서는 그를 가르칠 수 없다고 했지만, 항상 훌륭한 사람이 될거라고 믿는다는 어머니 덕분에 에디슨은 자신감을 갖고 끊임없이 생각하고 실험하며 발명가가 되었다. 1000가지가 넘는 발명을 한 그는 전구의 오랜 시간 빛을 유지하는 필라멘트 연구에 집중했다.

끊임없는 연구로 1000시간 이상 지속되는 대나무를 사용한 필라멘트를 찾아낸다.

“실제로 1915년 <<뉴욕타임스>>에는 ˝에디슨과 테슬라, 노벨 물리학상 공동 수상˝이라는 기사도 실렸어.
99페이지 중에서.“

테슬라와 에디슨은 전류 전쟁을 벌이고 있었다는데 함께 받는 것은 싫었다고 한다. 그가 바라던 노벨 화학상은 받지 못했지만 에디슨은 자신이 개발한 백열전구로 산업 발전에 크게 기여했다.

헝가리에서 태어난 물리학자 에드워드 텔러는 노벨상은 받지 못했지만, 수소폭탄을 개발해 첫 번째 이그 노벨 평화상을 받았다고 한다. 이그 노벨상은 하버드 대학교의 유명 과학 잡지인 <<기발한 연구 연보>>라는 잡지가 과학에 대한 관심을 불러일으키기 위해 1991년 제정한 상이다. 에드워드 텔러는 헝가리가 공산주의 국가가 되면서 많은 사람이 처형당하는 모습을 보고 그에 반대해 독일로 유학을 갔다. 양자 역학을 공부했던 그는 하이젠베르크 교수님 밑에서 유학을 했는데 교수님은 1932년에 노벨 물리학상을 수상한다. 독일에서 히틀러가 등장하자 미국으로 떠난다.

시대의 흐름과는 달랐지만 공산주의를 막기 위해서는 강한 무기가 있어야 한다고 주장한 에드워드 텔러는 수소 폭탄 개발에 몰두한다. 오펜하이머 같은 과학자들이 수소 폭탄 개발에 반대했지만, 소련이 가진 원자폭탄을 이길 무기가 있어야 한다는 보수주의자들의 주장도 있었다. 그가 개발한 수소 폭탄은 히로시마에 떨어진 원자폭탄보다 약 500배 이상의 파괴력을 가졌다고 한다.
공산주의의 잔혹함과 폭력을 목격한 에드워드 텔러는 현실적으로 그에 맞서기 위해서 강력한 무기로 방어할 수 있어야 평화를 지킬 수 있다고 믿었다. 현 시대에서도 공산주의와 맞서기 위해서는 평화를 지키고자 하는 자유민주주의국가에서도 방위 산업에 많은 힘을 기울여야 한다고 생각한다. 그가 받은 이그 노벨 평화상이 노벨상보다 가치있었다고 생각하는 이유다.

상이라는 것은 결국 한정된 수의 인원에게 그 때와 조건이 맞아야 주는 것이다. 그것이 아무리 유명한 노벨상이라고 하더라도 모든 과학자들의 공로를 제대로 인정하는 유일한 수단은 아닌 것이다. 자라나는 꿈나무들이 사회적인 인정, 유명세에 관계 없이 자신이 몰두하는 분야에서 두각을 나타내고 업적을 이룬 천재 화학자들의 이야기를 읽어보며 사명감을 갖고 온전히 매지하는 삶의 모습을 배워보면 좋겠다.

“본 서평은 미자모 카페를 통해 뭉치 출판사로부터 책을 제공받아 직접 읽은 후 작성하였습니다.”

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