천국에 염라가 산다

천국에 염라가 산다 - 제1회 사회평론 어린이·청소년 스토리대상 수상작 ㅣ 사회평론 청소년문학 1
이담 지음 / 사회평론주니어 / 2025년 8월

<협찬도서>

『천국에 염라가 산다』는 무언가를 이루고자 하는 의지에서 시작해, 타인을 이해하는 법, 존재를 바라보는 시선, 인간다움이란 무엇인가로 서서히 질문의 축을 옮겨간다. 이승에서 라희가 만나는 동갑내기 아이들—자신을 불편해하는 율민, 다정함 너머의 복잡함을 지닌 이진, 버려진 존재를 품는 가영—은 각기 다른 고통을 지니고 있고, 라희는 그 틈으로 조심스레 들어간다. 마치 저승과 이승 사이를 오가는 것처럼, 이 이야기는 관계와 존재의 경계선을 계속해서 묻는다.

처음에는 염라대왕 실습생이라는 독특한 설정과 주인공 라희의 당찬 매력 덕분에 유쾌한 판타지처럼 읽힌다. 그러나 라희가 이승의 사람들과 얽히며 겪는 사건들은 점차 깊고 낯선 질문으로 독자를 이끈다. 단순히 영혼을 저승으로 데려오는 임무였던 이야기는, 한 존재의 정체성과 타인을 이해한다는 것의 무게를 묻는 방향으로 확장된다.

책장을 덮고 나면, 발랄했던 분위기와는 전혀 다른 감정이 남는다. 존재를 향한 진심 어린 존중과 선택의 순간에 담긴 따뜻한 용기가 이 이야기를 감싸고 있다. 『천국에 염라가 산다』는 결국 우리 모두가, 태어난 이유와 방식과는 무관하게,

‘우주에서 하나뿐인 존재’로서 자신의 자리를 찾아갈 수 있다는 위로를 전함과 동시에 존재의 윤리적 질문을 던지며 긴 여운을 남긴다.