논개를 기리며

논개 1
김별아 지음 / 문이당 / 2007년 7월

논개초상화와촉석루와의암

흐르는 강(江)물은
기리―푸르리니
그대의 꽃다운 혼
어이 아니 붉으랴
아, 강낭콩꽃보다도 더 푸른
그 물결 위에
양귀비 꽃보다도 더 붉은
그 `마음' 흘러라!
-변영로의 논개 중에서-

예전에 이 시를 들으면서 과연 논개가 어떤 인물이었기에 시 속에까지 존재하게 되었을 까란 궁금증이 일었었다. 물론 그녀를 우리 역사에서는 임진왜란 당시 적장 장수를 껴안고 강으로 몸을 던진 의기로 기록하고 있지만 말이다. 그녀가 의기 논개가 되기 전의 삶을 알고 싶어졌다. 그러던 차에 작가 김별아가 스무 살의 짧은 생을 불꽃처럼 태우며 살고 간 논개의 일대기를 다룬 [논개]를 이 세상에 내어놓았다.

몇 해 전에 우리가 익히 알고 있던 용감한 여인 ‘논개’가 실은 기생이 아닌 진주성에서 순국한 경상우도 병마절도사인 최경회의 부실이라는 사실을 들은 적이 있었다. 하지만 그녀의 성이 신안 주씨인지는 이 책을 통해 알게 되었으며 그녀의 독특한 사주로 인해 ‘개를 낳다’라는 천한 듯 천하지 않고 평범한 듯 평범하지 않은 이름을 갖게 되었음을 알게 되었다. 그래서 더 주논개에 대해서 궁금해졌다. 그녀의 지난 시절과 기생도 아니었던 여인이 어떻게 촉석루에서 벌인 전승축하연회에 참석할 수 있었고 도대체 무슨 마음으로 그 자리에 참석했었는지를 말이다.
그녀는 독특한 사주 때문이었을까 아니면 이름 때문이었을까 보통 여인네들에 비해 참으로 고통스럽고 불행했던 과거를 보내게 된다. 어린 나이에 아버지를 잃고 연약한 어머니의 기중이 되고자 자신 스스로를 다그치기도 한고 마음을 다해 대했던 친구에게 배신을 당하기도 한다. 어머니의 죽음으로 홀로 이 세상에 남겨진 주 논개에게 목숨을 바쳐도 후회하지 않을 사랑이 찾아온다. 바로 최경회.
나라가 침범을 받으면 가장 핏박받는 것은 바로 힘없고 무지한 백성들이라는 사실에 아직도 가슴이 아파온다. 특히 전란 중에 짓밣히고 목숨을 잃은 여인네들에 대한 이야기는 인간들의 본연의 악한 모습들을 보는 것 같아 책을 덮은 지금도 소름이 끼친다.
변영로의 논개에서의 논개는 사랑보다는 나라와 겨레를 지키려는 우국충정을 가진 의기로 그려지고 우리가 익히 알고 있는 인물로 묘사되지만 이 책 속의 논개는 의기 논개로보다는 사랑을 위해 목숨을 버린 보통 여인으로 그려지고는 있어서 약간의 이질감을 느끼게 되는 지도 모르겠다. 좀 더 그녀의 지난 삶을 알고 싶었고 그녀가 적장을 껴안고 강물에 투신한 이유를 허구이지만 김별아라는 작가를 통해 더 자세히 알고 싶었지만 왠지 뭔가가 채워지지 않는 느낌이 든다. 가끔 필요이상의 묘사와 주변 이야기로 인해서 주 논개라는 인물에게 집중되다가 분산되는 감이 있었고 임진왜란의 시대배경에 대한 주변 이야기들에 흥미가 감소됨을 느끼기도 했다.
하지만 주 논개란 인물이 사랑 때문에든 애국충정 때문이던 간에 그녀가 실존했던 인물이라는 것은 변함이 없다. 단지 보통 여인으로서는 하기 힘든 일을 행한 여인이라는 점에는 틀림이 없고 그녀와 더불어 그 시대에 나라를 위해 목숨을 바쳐 싸웠던 모든 이들에게 마음 깊이 감사함을 바치고 싶다.