나라 없는 나라

나라 없는 나라 - 제5회 혼불문학상 수상작
이광재 지음 / 다산책방 / 2015년 10월

동북아의 정세가 급격하게 요동치고 변화하고 있는 오늘날 이 실정에 우리는 어떤 대처와 준비를 해야 할까. 급속도록 미국과 대치를 해가면서 급부상하고 있는 중국과 이젠 합법적 군대를 움직일 수 있는 법안이 통과가 되어서 한반도에 군대를 상륙시키려고 하고 있는 일본. 그리고 중국 견제를 위해서 일본의 손을 들어주고 있는 미국 이 사이에 끼어 있는 한반도. 이런 상황을 보면 문득 역사는 반복된다는 사실을 세삼 떠올리며 생각나는 역사의 한 장이 떠오릅니다. 바로 급박한 근대조선에서 한 장이자 보통사건이 아닌 바로 동학 농민 혁명이죠. 흔히 우리는 민란이자 실패한 혁명으로 기억하면서 그 과정과 그 안에 숨어있는 사연에 대해서 정말 모르는 감춰진 사실을 잘 모르는 것이 사실입니다. 그런 때 아주 요즘 국정화문제와 국제 정서에 맞게 나온 소설이 있으니 바로 이 제5회 혼불문학상 수상작 '나라 없는 나라'입니다. 흔히 역사의 빈 공간의 메꾸는 게 소설의 역할이라고 하는데 그런 면에서 이 작품은 매우 훌륭히 그 역할을 수행하고 있는 의미있는 작품이라고 할 수 있죠.

근대가 시작되었을 때, 요동치고 풍전등화같은 동북아시아의 화약고와도 같은 조선에는 여러 정치세력이 있었죠. 고종과 명성왕후로 대표되는 궁정파와 개화파 세력 그리고 대원군 세력과 대원군을 지지하는 농민 세력.

어찌보면 왕정 궁정파와 대원군 파는 등에 업은 세력이 청나라냐 일본이냐의 큰 차이로 시작해서 정치적 이념이나 사상이 다른 것에서부터 자잘한 가장문제로 까지 평행선을 달리하는 극단적 대치상황을 연출하고 있었던 상황에 놓은 세력이지만 기존의 틀과 권력을 지키려는 것에선 큰 차이가 없는 유교적 보수 기득권세력이라는 데선 큰 차이가 없는 것이 사실입니다. 그러나 대원군의 최종목적은 바로 호국이죠. 일본이든 청나라든 지금은 호의적으로 나오지만 언젠간 조선을 차지하려는 탐욕을 숨기고 있는 자들로 척화를 해야할 위험한 세력들이로 임오군란으로 인해 청나라에 끌려가서 운현궁에서 가택연금을 당해서 어느정도 힘이 빠진 상황에 놓여 있을 때 자신을 동학당이라고 밝히며 찾아온 사내를 만나는 데서 이 소설이 시작이 됩니다. 새로운 세계에 대한 비전으로의 갈망으로 넘치는 개화파와 전봉준은 세력은 있지만 물리력이나 조직력이 미약하였기에 어느정도의 대원군의 지지와 지원이 필요하였던 시기에 전봉준과 대원군이 만나는 자리는 여러모로 의미있는 장면이라고 할 수 있겠습니다. 그리고 그렇게 전봉준과 동학농민군은 고부에서 들고 일어나 전주성을 함락하고 우리가 알고 있는 역사적 사실대로 집강소설치를 하고 그 사이에 청나라와 일본군의 전쟁이 일어나 일본이 승리하고 경복궁을 점거하고 2차 동학농민운동이 다시 일어나 패배에 패배를 거듭해서 결정적으로 우금치전투에서 완패해여 동학농민혁명은 실패로 끝나 더 이상 들고 일어서는 백성이 없어지고 조선은 일본의 식민지로 전락하는 수순을 밟게 되죠.

그러나 이 사건은 하나의 민란 봉기로 생각하기에 빙산의 일각만을 아는 엄청난 사건이라고 할 수 있는 사건입니다. 내면을 들여다 보면 보통 문제가 아니죠. 우발적으로 일어난 사건이 아닌 철저한 시간과 공을 들이고 계획적으로 체계적으로 준비된 운동이 바로 동학운동이고 근대 조선에서 그런 갈망과 세로운 세상에 대한 염원으로 일어난 대대적 운동이자 세력이 갑오년에도 있었지만 이런 대규모적인 혁명이 바로 아시아에서 농민에 의해서 일어난 것이 큰 의미가 있다고 할 수 있죠. 결국 국가의 근본은 백성이요. 글이 움직였기에 프랑스혁명에 더 빛을 발하고 의미가 남다르게 보여지는 것이죠. 그리고 최종적으로 그들의 목적은 왕과 근본을 뒤엎는데 있었던 것이 아닌 외세로부터 국각를 지키려는 호국에 있었다는 것에 큰 의미가 있다고 할 수 있었던 것입니다.

책은 대원군과 전봉준 그리고 그 외 당시의 개화파와 동학군의 지도자로 이야기가 진행이 되지만 진정한 주인공은 그들이 아닌 당시의 그 급격한 사회의 물결속에서 흘러가듯 자리에 있었을 일반 보통사람들에게 초점이 맞춰져 있습니다. 개혁을 갈망하던 자에 있었던 사람, 대원군의 가까이에 있었던 사람, 전봉준의 가까이에 있었던 사람, 개혁은 필요하지만 신분이 사대부에 속하던 사람 등 중심이 아닌 그 주변에 있었던 나름의 사연이 있는 사람들이 진정한 주인공이자 그 안에서도 진정한 주인공은 바로 갑례와 호정이 아닐까 생각이 듭니다. 우리의 역사속에 여인의 한을 빼놓을 수 없듯이 지켜보고 바라보고 있었어야할 그녀들의 마음과 슬픔이 읽는내내 가슴깊이 아프게 와 닿죠.

책은 크게 5파트로 나뉩니다. 그 중에도 이 작품에서 초점을 맞춘 것은 바로 ‘적과 동지’라는 장에서 큰 페이지를 할애하고 있는데 바로 1차 동학운동이후 일본과 전면전을 치루기 전의 서로 눈치보고 어디가 적이고 어디가 아군인지 모를 때의 그 혼란속에서 개화당과 대원군 그리고 동학당의 신경전을 정말 당시에 이런 상황이 실제 있을 수 있었겠구나 싶게 잘 보여주고 있죠. 그리고 그 안에서 각자의 길을 걷게 되는 과정속에서 고뇌와 슬픔과 회한이 잘 묻어나오고 있습니다. 젊은 관원이던 이철래는 결국 자신의 소신과 뜻대로 다 내던지고 나라에 필요한 개혁과 염원과 바램을 위해서 동한군이 싸우는 남쪽으로 내려가고 그걸 만류하지만 결국에 떠나보낼 수 밖에 없었던 호정, 이젠 다신 만나보지 못할 전장터로 아버지와 을개를 떠나보내야 했던 갑례, 그리고 수많은 사람들이 각자의 위치에서 최종결정에 나서게 되는 과정은 정말 읽는 내내 먹먹하고 가슴아프게 와 닿게 됩니다.

우리가 알 듯이 동학은 외부의 적과 내부의 적과 함께 싸우는 꼴이 되어서 결국은 참패를 당하고 모든 농민인 학살을 당하게 됩니다. 사대부와 유생과 민보군에 의해서 추적당하고 학살 당하는 과정속에서 임신한 갑례와 이철래를 찾아서 집을 나온 호정의 만남과 갑례의 출산, 그리고 서로 사연있는 두 여인이 친구가 되는 것에서 어쩌면 희미하지만 새로운 조선의 그리고 신분을 넘어선 달라진 조선의 희망과 모습을 갑례와 호정의 모습에서 미래를 보여준 것이 아닌가 그래서 동학농민혁명이 반란이 아닌 혁명으로 성공을 거두었다는 것을 보여주고 있는 것이 아닌가 하는 것을 에필로그에서 보여줍니다. 죽어가는 사람들속에서 출산이 이루어지고 신분을 넘어선 우정. 그리고 그 이후에 사방에서 의병이 일어나 항일 운동이 시작이 되는 모습 등. 급격한 시대적 상황속에서 역사적 주연이 아닌 가상의 일반인들의 모습을 통해서 그 안에 숨어있는 사연과 고뇌와 슬픔을 통해서 당시의 그 상황과 여러 사건을 통해서 동학운동이 아닌 오늘날의 이런 정세를 어떻게 바라봐야 하는지 보여주는 이 작품은 지나간 것이 역사가 아닌 역사를 통해서 미래를 들여다보고 계획해야 함을 다시금 인지시켜주는 의미있는 작품이라 할 수 있습니다. ‘역사는 반복된다. 다만 비극으로’라고 했듯이 바로 알지 못하는 역사관을 가진자에게 미래란 없을을 알 듯이 이 작품은 그런 의미에서 시기적절하게 나온 작품으로 슬픈 그날의 사건과 상황과 그로 인한 우리의 가슴속 깊이 박힌 아픔과 한을 다시 되풀이 하지 않기 위해 꼭 알아야할 것들과 알려준 작품으로 먹먹한 슬픔속에서도 스러져간 사람들의 지혜와 감동을 느낄 수 있었던 감동적인 작품이었습니다.