조선의 이신에서 다른 임금을 섬긴 <이신>

이신
강희진 지음 / 비채 / 2014년 5월

“사방이 시체와 죽음뿐이다.”

강희진 작가의 작품 <이신>은 400년 전 우리 역사에서 가장 치욕적인 패배의 기록이자 짧은 전쟁기간에 비해 역사상 가장 큰 피해와 전후 엄청난 파장과 후유증을 안겨준 병자호란을 배경으로 하고 있습니다.

“아버지는 내게 조선을 위해서 칼을 들라 했으나 나는 조선의 임금과 조정을 향해서 칼을 들게 되었다.”

제목인 <이신>은 주인공의 이름이자, 지금은 다른 왕을 섬기는 이신이라는 동음이자 다른 뜻을 가진 중의적인 뜻을 함축하고 있으며, 어느 곳에도 환영받진 못하는 마치 최인훈의 <광장>의 주인공과 닮은 기구한 운명의 인물임을 내신 보여주고 있습니다.

소설 <이신>은 임진왜란 이후 상처를 채 아물지 못한 상태에서 인조반정을 거쳐 조청전쟁인 정묘호란, 병자호란이라는 잊을 수 없는 치욕의 역사의 기록을 배경으로 삼고 있습니다. 우선 주인공 이신은 광해군의 내금위장이던 아버지가 인조반정이 일어나자 최후까지 왕을 호위하다 비참한 최후를 맞이한 이익수의 서자입니다. 광해군은 왜와의 전쟁을 몸소 현장에서 겪으면서 격변하는 동아시아 정세를 정확히 내다보고 판단하여, 명나라와 청나라 사이에서 절묘한 중립외교를 구사하며 발흥하던 청나라의 침공에 대비하고 있었지만, 조정의 중신들은 반정으로 집권한 인조와 서인세력은 광해군 시절의 모든 정책을 부인하며 막강한 청나라를 오랑캐로 무시하며 오로지 천조국 명나라 섬기기에만 여념이 없었다. 이런 시대적 배경에 대한 후과가 바로 정묘호란과 뒤이은 병자호란이라는 희대의 국난을 자초하게 되죠.

사실, 역사적으로 보면 광해군 실각이후 그리고 인조집권 초에 조선의 군사력은 이렇게 까지 허무하게 무너질 정도는 아니였죠. 반정공신인 이괄이 부병사부원수로 재임시에 조선의 주축이자 주력인 기병과 왜란당시에 투항한 조선 최고의 살수집단인 항왜인들과 그들이 전수한 조총들, 그리고 조선의 화약기술 등 당시 조선의 정예병력이 압록강부근 이괄의 지휘아래에 전방에 배치되어 있었지만 이괄의 난에 이 병력들이 공중분해되어 인조와 조정은 그나마의 병력도 더는 증강시키거나 보완하려 하지 않게 되었죠. 그리고 이를 안 홍타이지의 허를 찌르는 기습작전으로 맹렬하게 저항하는 성들을 우회하여 조선의 수도 한양을 급습하여 결국 강화도로 피신하지 못하고 남한산성에 갇혀 농성하던 인조의 항복을 받아내어 이후 청나라의 속국임을 인정하게 됩니다. 그리고 주인공 이신을 조선에 자신의 칙사로 파견하여 조선인이지만 청나라의 사신의 신분으로 조선에 온 이신은 다른 마음과 가슴의 숨겨둔 비수를 품고 조선에 당도하면서 이야기는 시작합니다.

반정으로 자신의 집안은 물론이고 사랑하던 친구의 그리고 아내의 집안마저 몰락하면서 평안도 산골로 친구의 여동생이자 신분의 차이로 사라을 표현하지 못한 여인 선화와 함께 피신하여 나름 짧지만 행복한 시절을 보내지만 행복은 오래 가지 못하고, 정묘호란으로 어머니와 여동생, 그리고 사랑하는 아내와 딸을 잃고 청나라의 포로가 되어 심양으로 끌려가고 그곳에서 그는 청나라 고관들의 신발을 만드는 갖바치에서 전쟁터에 끌려 나갔다가 황제 홍타이지를 죽음의 위기에서 구하면서 신분상승하게 됩니다.

홍타이지의 총신에서 간통죄로 사형되기 직전, 황제의 마지막 배려로 유배지로 조선에 파견된 이신은 조선은 더 이상 그가 알던 그의 아버지의 나라, 사랑하는 친구와 아내와 유년과 짧은 신혼을 보내던 그 나라가 아니였습니다. 탁상공론으로 국가는 물론이고 자신들의 처와 딸들을 지키지 못했던 조선 조정과 스스로 조선의 기둥이라고 자부하던 사대부들은 심양에서 돌아온 아녀자와 여인들을 환향녀라는 낙인을 찍고 모욕하고 포로생활보다 더 힘든 치욕과 고통을 안겨주며 자결을 강요하는 만행을 서슴지 않았죠. 사랑하는 아내와 딸이 돌아오기만 한다면 과거에 대해 아무 것도 묻지 않겠다는 이신은 이런 조선의 조정과 사대부들의 모순된 행동들이 그저 어이없고 우스우며 비록 적국이지만 사랑한다면 과거와 더럽혀진 몸따윈 아무렇지 않다며 포로지만 진실된 사랑을 보여준 청나라와 신분은 천하지만 진심으로 사랑하던 사람들과 많은 상반된 모습들을 지옥에서 본 그에겐 혼란으로 다가옵니다.

황제의 칙사이자 무인인 이신의 활약으로 잇달아 벌어지는 연쇄살인의 배후를 쫓으며 그 화살들이 인조에 대한 역모를 향하고 있다는 사실과 반정으로 신하들에 의해 안치된 허수아비 인조의 모습과 사대부들의 허황되고 근거없는 피해의식으로 인한 모순과 이중성, 그리고 각자의 지옥과 죽음의 경계에서 살아가려고 발버둥 치는 모습과 사연들. 드러나는 거대음모의 실체 등이 작가의 탁월한 필력으로 다채롭게 그려지는 것인 너무도 흡입력이 엄청나서 책에서 눈을 뗄 수 없게 하기에 충분했습니다. 처음엔 이신의 모습에서 <뿌리깊은 나무>의 강채윤의 모습을 보는 듯했지만 제 개인적으론 그의 모습에서 드라마<추노>에서의 송태하와 비슷한감을 느꼈습니다. 조선의 칼이었던 그는 소현세자의 의문의 죽음과 함께 왕과 조정신료들의 환멸감과 가망없는 미래 그리고 그들의 백성의 애민은 없고 자신들의 안위를 위해서라면 그 누구도 가차없이 죽이고 억울하게 제거하는 모습에서 그의 칼은 임금과 조선을 향하게 되는 것이 이신과 다른 듯 하면서도 비슷한 감이 있어보였습니다.

치욕의 기록이자 잊고 싶은 역사인 호란을 배경으로 한 소설 <이신>은 정부와 국가가 제 기능을 망각하고 상실하고 부패하면 어떤 파란과 국난을 맞이하고 국민을 보호하지 못한 그 피해는 고스란히 국민들의 몫으로 돌아가는 참담한 과정과 피와 눈물과 슬픔을 작가의 상상력과 혼신의 노력이 잘 보여준 좋은 소설이라 생각이 듭니다. 처칠은 ‘역사는 반복된다. 다만 비극으로.’라고 했죠. 이 부분은 정확하게 얼마전 있었던 세월호 사건의 그것과 겹쳐 보입니다. 사건이 터진 이후의 과정과 현재까지의 모습이 왜 이리 이 소설에서 보이는 조정의 모습과 닮았는지 논쟁은 있으나 대책은 없고 책임자는 없는 모습들... 오늘날의 정치인들이 꼭 읽어주길 바라는 작품이라고 생각이 듭니다. 정말 <이신>은 너무도 의미있고 뜻 깊은 작품이었습니다.