큰 우주를 작은 입자로 설명한 - 유쾌한 우주강의

유쾌한 우주강의 - 괴짜 물리학자에게 듣는
다다 쇼 지음, 조민정 옮김, 정완상 감수 / 그린북 / 2014년 8월

밤 하늘을 올려다보면, 많은 별들이 반짝입니다. 별을 보며 지구라는 별에 사는 내가 얼마나 먼지보다 작은 존재인지 생각하곤 합니다. 우주의 광대함과 그 규모는 상상하면 할 수록 뭔지 모를 신비함을 느끼게 됩니다. 그런데 인간은 호기심이 많은 동물입니다. 그래서 우주를 가만이 놔두지 않았습니다. 많은 학자들이 우주의 신비를 풀기 위해 많은 연구를 해왔죠. 새로운 것을 발견하고, 그 이유를 알아내고, 또 다른 이론을 만들어가면서 말이죠. 그리고 이젠 학자가 아닌 많은 일반인들도 우주에 관심을 가지고 알려고 하고 있습니다. 제 주변에도 우주에 관심을 가진 친구들이 많죠.

'유쾌한 우주 강의'는 그런 호기심 많은 사람들에게 딱 어울리는 책이죠. 이 책은 우주의 탄생과 그에 따른 우주의 변화 과정을 알기 쉽고 자세히 설명한 책입니다. 그리고 우주를 설명하는데 절대 빼놓고 지나갈 수 없는 상대성이론, 암흑물질, 빅뱅, 블랙홀 등과 같은 뉴스나 방송에 많이 접하는 용어도 재미난 비유와 함께 알려주고 있습니다.

이 책은 저자가 소립자를 연구하는 학자답게 우주에 대한 설명을 입자적인 측면에서 많이 설명하고 있습니다. 첫 강의 주제인 블랙홀도 반물질을 설명하는 것부터 시작하고, 우주의 탄생에 대한 부분도 쿼크, 양성자, 소립자 등 아주 작은 우주 구성체를 자세히 다루고 있습니다. 그런데 책에는 거대한 우주를 얘기하는데 너무나도 작은 크기를 가져 보이지도 않는 소립자 얘기가 많습니다. 이것이 다소 의아할 수도 있으나, 책 전체를 보면 이 설명들이 얼마나 중요한지 알 수 있게 됩니다. 저자도 이런 부분을 서문에 언급했습니다. 우주 학자가 아닌 소립자 물리학자로서 아마추어의 시선으로 바라보고 우주 이야기를 썼다고 했죠. 제 생각에는 그 덕분에 우주의 신비를 이처럼 다른 관점에서 볼 수 있었던 좋은 책이 나온 것이 아닌가 생각합니다. 우주를 얘기하면서 소립자가 빠지면, 단팥 없는 찐빵과 같다는 생각이 들 정도니까요.

유쾌한 우주 강의를 보면 몇 가지 공식이 나옵니다. 그렇지만 겁먹을 필요 전혀 없습니다. 이론과 공식을 다양한 비유와 사진, 그림으로 설명하고 있으니까요. 이름도 어려운 힉스 입자도 파티장을 비유해서 아주 쉽게 알려줄 정도입니다. 그러니 과학에 조금이라도 관심 있는 사람이라면 중고등학생부터 어른까지 볼 수 있을 것입니다.

책에 나온 상대성 이론에 나오는 공식의 경우, 지금 고등학교 교과서에도 나오는 것이 있는데, 지금 학생들은 잘 알아도, 2000년 초 전에 졸업한 분들은 교과서에 없었던 내용이라 모르는 분도 많을 것입니다. 저 역시도 그 중 하나인데, 이젠 고등학생도 배우는 상식과 같은 것이 되었으니 '난 그때 안 배웠어'만 하지 말고 당연히 알아야 할 거로 생각해야 합니다. 마침 이 책이 쉽게 설명해놨으니 학교에서 안 배웠어도 이해하기 어렵지 않을 것입니다.

물리학이 요즘 들어 이렇게 재미있는 학문인지 예전에는 몰랐습니다. 블랙홀을 이해하고, 암흑물질이 뭔지 알게 되고, 우주의 탄생이 어떻게 되었는지 알게 되면서 생각도 더 넓어지고, 다르게 보게 됩니다. 이번 유쾌한 우주강의에서는 소립자를 통해 우주를 알게 되었는데, 그래서 그런지 이젠 우주 뿐만 아니라, 모든 사물과 각종 힘이 입자로 보이게 되네요. 예전에 알았던 물리학은 공식과 수식 덩어리였는데, 가면 갈수록 심오한 철학으로 느껴집니다.