궁금했던 거의 모든 것의 역사

그림으로 보는 거의 모든 것의 역사 - 거의 모든 것의 역사 특별 개정판
빌 브라이슨 지음, 이덕환 옮김 / 까치 / 2009년 1월

초, 중, 고등학교와 대학교에서까지 "과학"이라는 과목을 배우며 그 모든 것들을 이해하기 보다는 억지로 머리 속에 집어넣으려고 외우고, 또 외웠다. 내게는 이 과목이 그렇게 중요한 것이 아니었고 이해하기에는 너무 어렵다고 생각했기 때문이다. 하지만 그런 와중에도 "호기심"이란 것이 슬며시 고개를 들어 도대체 과학자들은 어떻게 이런 엄청나고 대단한 사실들을 밝혀내고 알아낸걸까? 라고 궁금해했던 기억이 있다. 비록 우리 교과서엔 그 내용에 대해선 단 한 문장도 씌여있지 않았지만 말이다. 

빌 브라이슨은 나처럼 아주 잠깐이라도 호기심이 발동해 "어떻게"와 "왜"라는 궁금증을 풀고 싶어하는 어린이들이 있을 것이라고 생각했나보다. 이 책, <<그림으로 보는 거의 모든 것의 역사>>는 바로 그 "어떻게 그런 사실을 알아냈을까?"에 대한 대답이다. 

태초에 아무것도 존재하지 않았다는, 정말 어디에도 아무것도 없었다는데... 어떻게 우주가 생겨났을까? 생명은 어떻게 생겨난거지? 우주는 무엇이고, 우리 태양계는 얼마나 넓을까? 저 너머에 누군가가 있기는 한걸까? 지구의 크기와 무게는 어떻게 잰거지? 지구의 나이나 화석, 이미 멸종해버린 생물들을 어떻게 알 수 있었을까? 등등... 끝도 없이 생겨나는 궁금증들을 하나씩 하나씩 풀어나간다. 하지만 이러한 궁금증들에 답하기 위해서는 그 원리부터 알아야 하고, 과거로 거슬러 올라가야 하므로... 당연히 이 책은 과학의 역사가 되는 것이다. 그래서 제목이... <<거의 모든 것의 역사>>인 것이다. 

그냥 평범한 우리들보다 더욱더 궁금한 것들이 많았던 과학자들은 자신들이 알고 싶어하는 답을 구하기 위해 몇 세대를 거쳐 시행착오를 거치며 조금씩 진실을 파헤쳐왔다. 그 길은 옳은 방법일 수도 있고, 그렇지 않을 수도 있었기에 그 답이 진실인지 아닌지는 또 몇 세기가 지나서야 밝혀지기도 한다. 과학자들은 여러 시행착오를 거치며 우리가 어디서부터 왔는지를 연구했고 그것은 원인 규명이 되고 그것들이 모여 역사가 된다. 따라서 "어떻게"와 "왜"를 궁금해 한 우리가 얻을 수 있는 답은 "과학"과 "역사"를 아는 것이다. 

"우주는 놀라울 정도로 변덕스럽고 많은 사건이 일어나는 곳이며, 그런 속에서 우리가 존재한다는 사실은 신기한 일이다. 만약 46억 년이나 되는 길고 복잡한 역사가 특별한 시기에 특별한 순서로 펼쳐지지 않았더라면, 예를 들어 공룡이 멸종했던 시기에 운석에 의해서 멸종되지 않았더라면, 여러분은 키가 몇 센티미터이고 수염과 꼬리를 가진 존재가 되어 동굴에서 이 글을 읽고 있었을 것이다. 만약 여러분이 적당한 사고력을 갖추고, 사회에 대해서 생각하는 존재가 되기 위해서는, 안정한 기간이 어느 정도 지속된 후에 (예를 들면 빙하기처럼) 적절한 압력과 도전을 경험했어야 했고, 물론 여러분을 멸종시켰을 재앙은 겪지 않았어야 한다."...95p

우리가 존재한다는 사실 자체가 놀라운 일이다. 그 많고 많은 위험 속에서, 수많은 확률 속에서 살아남아 우리는 바로 이 자리에 서있다. 그런 모든 것들이 이어져 우리에게까지 왔다. 그리고 때로는 나쁜 과학으로 인한 환경 오염이나 수없이 사라진 많은 생물들을 생각해보면 그다지 안전하지 못했던 지구는 지금 더 위험한 처지에 놓여있다는 사실을 알 수 있다. 

"우리가 알고 있는 것은 우리가 살 수 있는 지구는 단 하나뿐이고, 우리가 그 미래를 결정할 능력을 가진 유일한 종이라는 사실이다. 우리는 정말 이제 막 시작일 뿐이다. 물론 우리가 종말을 맞이하지 않도록 하는 것이 비결이다. 그렇게 되기 위해서는 단순히 연속적인 행운보다 훨씬 더 많은 것이 필요하다. "...161p

그리고 아마도... 그것은 우리가 해야 할 노력일 것이다.