19세기를 다룬 정밀한 의학 팩션

죽음의 해부
로렌스 골드스톤 지음, 임옥희 옮김 / 레드박스 / 2009년 4월

좋은 팩션의 조건 중의 하나는 ‘얼마나 사실과 가까운가’를 꼽을 수 있다. 팩트(fact)와 픽션(fiction)의 합성어인 팩션은 사실에 근거해 이야기를 만들어 낸 것이므로 사실과 닮아 있고 허구와의 경계가 모호한 것이야말로 좋은 팩션의 조건이기 때문이다. 작가는 이를 위해 많은 장치를 해 두는데 가장 효과적인 방법 중의 하나는 역사적 인물을 등장시켜 작가가 가공한 이야기가 실제 있었던 것처럼 보여주는 것이다. 

주인공 에이프림 캐롤은 유명한 오슬러 박사의 밑에서 공부를 하고 있는 촉망 받는 젊은 의사다. 오슬러 박사와 제자들은 당시만 해도 범죄 수준으로 여겨지던 해부학을 연구하고 있었다. 어느 날 해부학 실습실에서 본 젊은 여자의 시체와 동료 의사인 터크의 죽음을 접한 캐롤은 그 비밀을 파헤쳐가며 터크가 했던 수많은 불법행위를 보게 된다. 그 후 상류사회와 접하게 된 캐롤은 베네딕트가의 애비게일이라는 여인을 알게 되고 실종된 친구를 찾아달라는 부탁을 받는다. 캐롤은 사건을 조사하면서 터크의 독살과 젊은 여자의 죽음이 상류층의 추악한 모습과 얽혀 있고 자신이 존경하던 오슬러 교수와 영웅과 같은 선배 의사들에게도 겉과는 달리 숨겨진 모습이 있다는 것을 알게 된다. 

토머스 에이킨스의 [애그뉴 박사의 임상강의]를 표지로 내세운 로렌스 골드스톤은 <죽음의 해부>를 통해 의사의 윤리, 해부에 대한 정당성, 낙태‘등과 같은 당시에 논란이 되었던 것들에 대해 이야기를 하고 있다. 하지만 로렌스 골드스톤이 직접적으로 말하고 싶은 것은 인간의 근원적인 부분에 대한 것이다. 수많은 생명을 구하기 위해서라면 소수는 희생되어도 괜찮은가?’라는 인간집단에 대한 의문, ‘천재 또는 영웅이 가져다 줄 이익을 위해 그의 잘못은 덮어두어도 괜찮은가?’라는 개인에 대한 의문이다. 다만 그 문제제기가 깊이 다루어지지 못한 것은 작가 자신도 해답을 낼 수 없는 문제이기 때문일 것이다. 이런 윤리적인 의문에 앞서 역사는 늘 공리주의의 편에 서 소수를 희생하며 흘러 왔고 앞으로도 그런 선택을 할 것이기 때문이다. 역사는 다수의 기록이기 때문에 사실만을 두고 본다면 지극히 합리적인 것처럼 보이지만 이것은 소수에 대한 폭력이며 광신에 가깝다. 

‘셜록 홈스와 CSI의 절묘한 조화’라는 화려한 광고 카피를 달고 있는 로렌스 골드스톤의 <죽음의해부>는 셜록 홈스와도 CSI와도 닮은 구석은 없다. 감기약의 효시가 헤로인이었다는 것과 바이엘이 염료 회사였다는 것과 같은 19세기의 의학적 사실들과 당시의 의사들과 상류층의 추악한 시대상을 그대로 반영한 이 책은 ‘리얼 다큐멘터리 의학 팩션’이라는 장르를 개척했다는 평가처럼 다큐멘터리에 가깝다.