어린 시절을 다시 한 번 되돌아보게 하는 힘

빌 브라이슨의 재밌는 세상
빌 브라이슨 지음, 강주헌 옮김 / 추수밭(청림출판) / 2008년 5월

제2차 세계대전 종전 후 승전국 중 하나인 미국의 50, 60년대는 황금기 그 자체였다. 물질적인 풍요로움, 생기 넘치는 사회의 분위기와 사람들, 수많은 영화, 음악, 문학이 창조되고 소비되는 즐거운 시대였다. 이 시대에 어린 시절을 보낸 미국인들은 대부분 그때를 추억하고 사랑한다. 『빌 브라이슨의 재밌는 세상』도 저자의 유년 시절을 추억-추억이라고 하기엔 빌 브라이슨의 기억력이 놀랍기만 하다-하며 쓴 이야기이다.

이 책을 읽다 보면 누구나 다 유쾌함에 웃음 짓다가 자신의 어린 시절도 추억해 보게 될 것이다. 나 역시도 온갖 사고를 치는 소년 빌 브라이슨에 나를 대입해 보기도 했으니까. 발도 닿지 않는 어른용 자전거를 타고 다니다가 매일 넘어져 다친 일, 겨울이면 동네 언덕에서 비료 포대를 타고 신나게 놀았던 기억, 미닫이 문이 달린 흑백 텔레비전을 처음 봤을 때의 놀라움 등. 빌 브라이슨의 어린 시절을 읽다 보면 나도 꽤나 유쾌하고 생생한 기억들이 많았구나 싶다.

물론 이 책이 빌 브라이슨의 어린 시절 이야기라고 해도 유쾌하기만 한 것은 아니다. 매카시즘이 전 미국을 휩쓸던 시대였던 만큼 이념의 갈등이 존재했고, 핵폭탄으로 보여지는 냉전의 분위기, 그리고 어른들만의 우울한 이야기들도 많았다. 직접 몸으로 느끼지 못했을지라도 책에서 볼 수 있는 분위기는 내 어린 시절의 동네 담벼락에 붉은 페인트로 써 있던 ‘반공 멸공’ 이라는 글귀가 주는 느낌과 다르지 않다. 시대가 다르고 지리적으로 아무리 멀게 있어도 세상은 어디나 비슷하다.

한없이 유쾌한 이 책을 보며 나 역시 빌 브라이슨처럼 부모님들에 비해 훨씬 풍요로운 시절을 살았음을 느낀다. 그런데 물질적으로는 훨씬 풍요로워진 지금이지만, 요즘 아이들이 자라서 이 책을 읽는다면 어떤 느낌일까? 나처럼 자신의 삶을 추억하면서 웃음 지을 수 있을지는 모르겠다. 학교, 학원, 게임 같은 기억들로 꽉 차 있을 테니 말이다. 최신형 핸드폰이나 게임기를 샀던 것이, 가장 큰 추억이 될 수도 있겠다고 생각하니 기분이 꽤나 묘하다. 디지털 시대의 아이들은 어떤 것이 추억이 될까?

지하실에서 발견한 번개가 그려진 스웨터를 입으면 초능력을 사용할 수 있다고 믿었던 썬더볼트 키드. 자신만의 상상력과 초능력을 더해 세계를 개척했다고 믿는 썬더볼트 키드를 보고 있자니 우리의 아이들도 이렇게 자라야 하는 게 마땅한 듯 싶다.

이 책의 가장 큰 미덕은 ‘솔직함’이다. 자서전류에 별 흥미가 없던 독자라도 이 책만큼은 자신의 어린 시절을 다시 한 번 되돌아보게 하는 힘이 있다.