<오리엔탈리즘>은 우리의 상식 속에서 객관적이고 중립적인 것으로 여겨져 왔던 지식이 얼마나 권력에 의존하며 권력의 작용에 의해 재구성될 수 있는가를 알려준다. 사이드가 오리엔탈리즘으로 총칭하는 서구의 지식체계는 결코 동양 그 자체가 아니다. 그것은 되려 서구인의 상상 속에 존재하는 지리학이며, 서구와 구별되는 '동양'이라는 인위적 인식틀을 설정하고, 서양보다 열등한 이미지를 동양에 부과함으로써, 서구의 식민지 지배를 재생산하는 것이다. 식민지인들은 서구의 지배를 위한 담론에 불과한 오리엔탈리즘, 자신에게 부과된 이미지에 동의하고 수용함으로써 지배-피지배의 관계를 고착화한다. 동시에 오리엔탈리즘이 만들어내는 동양에 대한 이미지들은 서구인들에게 하나의 타자의 이미지를 제공하여, 그 타자의 이미지와 상반되는 이미지로서 서구 자신의 정체성을 획득할 수 있도록 한다. 이것이 제국주의 시대의, 그리고 정치적 제국이 종언을 고한 탈식민의 현시점에도 남아있는 문화적 지배의 메커니즘이다.사이드는 서설의 마지막 부분에서 소위 제3세계의 독자들을 불러 말을 건네고 있다. 그는 <오리엔탈리즘>을 통해 그들(우리들)에게 서양문화의 언설의 힘을 이해하기 위한 방책을 제공하고자 한다고 말한다. 문화적 지배의 구조를 밝히고, 식민지를 경험한 사람들에 대해서 그 구조를 자기 자신이나 타인에게 적용하는 것의 위험성과 유혹에 관해서 인식시키고자 한다고 말한다.