알기 쉬운 신화 이론 개론서

신화 ㅣ 교유서가 첫단추 시리즈 63
로버트 시걸 지음, 이용주 옮김 / 교유서가 / 2025년 10월

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본 서평은 교유당 서포터즈로 책을 지원받고 작성한 서평입니다.

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신화의 힘, …을 모르던 시절이 있었다. 내가 어릴 때에는 모든 초등학생이 빠짐없이 읽었던 만화책이 있었다. 바로 홍은영 작가님의 『그리스 로마 신화』. 비록 출판사의 불공정한 관계로 불미스러운 일이 벌어졌던 작품이기도 하지만 내 또래에 이 책 안 읽으면 간첩이나 다름없었다.

하지만 '신화 읽기'를 모르던, 더 나아가 책조차 제대로 읽을 줄 모르던 어린아이에게 그때의 독서 경험은 그야말로 오락 본위였다고 봐도 무방하다. 『그리스 로마 신화』를 읽기는 읽었는데, 그 상태가 다시 읽기의 걸림돌이 되었고, 그러면서도 딱히 신화에 대해 할 말은 없는 그런 상태로 꽤 오랜 기간 머물러 있었다. 그런 내가 다시 읽어볼 결심을 하게 된 건 조지프 캠벨의 『신화의 힘』을 접하면서부터였고, 그 이후로 『이윤기의 그리스 로마 신화』나 신화학자 양승욱의 『처음 읽는 그리스 로마 신화』를 읽으며 보다 깊이 있는 독해에 빠져들기 시작했다.

​"그리스 신화는 추상명사·관념의 시운전장[試運轉場]이다"라는 고 이윤기 선생님의 문장으로 겨우 오락 본위의, 그리고 문자주의적 신화 읽기에서는 빠져나올 수 있었지만, 잘하지는 않았으므로 여전히 신화는 어려웠다. 『그리스 로마 신화』라는 단 하나의 타이틀 아래에 왜 이렇게 버전은 다양한 건지, 이 오래된 이야기에서 완전히 다른 시대를 사는 나는 어떤 해석을 끄집어내면 좋을지 그런 고민들이 늘 마음 한구석에 자리하고 있었다.

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영국 옥스퍼드대 출판부에서 펴내는 『Very Short Introduction』 시리즈를 우리말로 옮겨 출간하는 교유서가 첫단추 시리즈에서 ─ 늘 궁금한 제목의 책은 많았지만 ─ 내가 신화에 대해 가졌던 이런 고민을 어느 정도 덜어줄 책을 발견했다. 프린스턴대에서 종교학 박사학위를 받고, 신화와 종교 이론을 강의하며 『조지프 캠벨』, 『신화를 이론화하다』 등의 저술을 펴낸 로버트 시걸 교수의 『신화』라는 책이다.

​아폴로도로스의 아도니스 신화와 오비디우스의 아도니스 신화 두 편을 간략하게 소개하며 두 가지 버전으로 나뉘는 이 신화의 해석을 통해 신화에서 파생되는 여러 이론들을 비교한다. 기원이 고대로 거슬러 올라가는 이 이야기를 학자들은 어떤 시선으로 바라보았을까? 여러 학자들은 신화에서 과학, 철학, 종교, 의례, 문학, 심리학, 그리고 구조와 정치까지 바라보았고 책의 각 장마다 이 분야들을 다루고 있다.

​신화와 대립된다고 여겨지는 과학은 어떻게 신화와 연계되었을까? 온갖 의례와 종교는 신화와 어떤 관계를 가질까? 신화는 설명일까 이야기일까? 신화가 가지는 내재적 의미는 한 개인에 국한되는 것이 아닌 인간 보편적 심리를 가질 수 있을까?

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신화가 이론을 필요로 하는 만큼이나 이론도 신화가 필요하다.

이론이 신화를 해명한다면, 신화는 이론을 뒷받침한다.

그러나 어떤 하나의 이론을 신화에 완전하게 적용할 수 있다고 하는 사실 자체는

그 이론의 진리성을 보증해 주지는 않는다.

이론은 이론 그 자체의 논리에 의해 확립되기 때문이다.

─ P.23, 「서론, 신화에 관한 이론들」

책은 '신화'에 대한 안내서가 아닌, 신화를 해석하는 틀, 즉 '신화 이론'에 대한 안내서이며, 근현대 이론에 한정된다는 한계를 서론에서 밝히지만, 상당히 유익했다. 명료하고 이해하기 쉬운 개론서로 신화를 좀 더 다양한 관점에서 바라볼 수 있게 되었다. 짧은 입문서라는 한계야 있겠지만, 이 책이 신화를 폭넓게 읽을 수 있도록 독자를 이끄는 역할로는 충분할 것이다.