기생논개에서 주논개로 새롭게 부활한 그녀.

논개 1
김별아 지음 / 문이당 / 2007년 7월

[미실]에 이어 [논개]로 역사 속 여인들의 삶을 재해석한 작가 김별아. 개인적으로 [미실]은 재미가 없어서 중간에 읽기를 포기했었다. 다행히 [논개]는 전작보다 더 성숙되고 발전된 느낌이 들어 끝까지 다 읽었지만 생각보다는 별로였다는게 내 솔직한 감상이다. 논개가 주인공 임에도 불구하고 논개보다는 주변 인물들의 이야기가 너무 많았고, 굳이 두권짜리로 만들지 말고 한권으로 알차고 집약적으로 썼으면 어땠을까 하는 아쉬움이 일었다. 그랬다면 장황한 시대상황 설명에 지치지도 않았을테고, 국사 책을 읽는것과 같은 지루함도 없었을 것이다. 무엇보다 논개라는 여성에게서 많은 매력을 느끼지 못한건 주변 인물들의 삶이 더 역동적이고 강하게 끌렸기 때문이었다. 작가의 과도한 욕심과 열정이 논개의 모습을 가렸다고 생각한다.

꽃같은 스무살 나이에 왜놈 장수를 끌어안고 강에 투신한 논개. 이것이 우리가 논개에 대해 알고있는 전부였다. 더구나 그녀의 삶이 어땠는지에 대한 연구가 거의 없었기 때문에 '기생 논개' 로만 알고있었다. 하지만 논개는 기생도 아닐뿐더러 최경회의 부인이었고 성은 '주'로 주논개였다. 조선은 여자의 활동을 인정하지 않았기 때문에 논개에 대한 오해가 생겼지만 그녀는 자신의 평판에 신경쓰지 않았고 옳은 일을 했다. 만약 그녀가 남자였다면 많은 이들의 기억속에 진실된 모습으로 남았을 것이다. 

소설의 첫 부분은 논개가 왜놈 장수를 껴안고 강에 떨어지는 모습으로 시작된다. 초반부터 무척 강한 이미지로 묘사해 마치 내가 그 사건을 겪는것처럼 숨이 막히고 가슴이 아파왔다. 손가락마다 반지를 껴서 고리 역할을 하고 장수를 결코 놓지 않았던 논개. 갈비뼈가 부러지고 온몸의 근육이 파열되는 끔찍한 고통을 겪었지만 논개는 죽음을 두려워하지 않았다. 오히려 겁에질리고 고통에 몸부림치는건 왜놈 장수였다. 죽음으로 가는 그 길고 긴 순간, 논개는 사랑하는 이와 만날 생각에 행복한 웃음을 지었으리라. 그가 없는 이 세상에 더이상 미련이 없으니 죽음의 고통도 달게 생각했으리라. 작가는 논개가 느꼈을 심정을 세세하게 묘사해 우리를 그 시간으로 초대한다.

그리고 시간은 거슬러 논개의 어린 시절로 돌아간다. 몰락한 양반가 출신으로 태어나 아버지를 일찍 여의고 최경회 댁에 사노비로 들어가게 되는 과정이 지난하게 이어진다. 어머니 박씨와 힘들고 고된 생활을 보냈지만 논개는 한번도 투정하거나 꾀를 부리지 않았다. 친구라 생각했던 업이가 배신을 했어도 원망하지 않았다. 비록 여자로 태어났지만 누구보다 강하고 곧은 심성을 지닌 논개는 어린 나이임에도 불구하고 마음 씀씀이가 훌륭했다. 아버지는 논개의 특이한 사주에 감탄하면서도 안타까워했는데 그것은 논개가 여자로 태어났기 때문이었으니,남자로 태어났다면 장군이나 큰 일을 해낼 품성이었다.

이런 그녀에게 어느날 사랑이 찾아왔으니 그 상대는 바로 최경회 였다. 나이차이가 곱절에 곱절이었고 최경회는 부인이 있었지만 결국 사랑을 이룬다. 하지만 서로 마음이 끌리게 된 계기도 안 나오고 느닷없이 이루어져 잘 이해가 되지 않았다. 최경회에 대한 논개의 사랑이 이 책의 요지일진대 애틋하지도 않고 귀를 기울이게 되지도 않았다. 이 책이 말하고자 하는 바가 독자에게 제대로 전달이 안되니 두근거리지도 않고 오히려 지루하게만 느껴지는 것이다. 오히려 논개의 사랑보단 임진왜란이 발발하게된 배경과 절대적인 열세속에서 끝까지 일본군에 맞선 의병들의 모습이 더 와 닿았다.

논개가 살았던 시대의 배경을 요약해서 보여줘도 될 법한데 작가는 엄청난 양의 이야기를 쏟아붓는다. 파벌싸움부터 최경회의 일생, 스승들과 동기들의 이야기까지 끝도없이 이어진다. 뜻하지 않게 역사 공부를 한 셈인데 읽다보니 논개보단 이쪽 이야기에 더 흥미가 일었다. 그당시 임금과 신하들은 전쟁의 위험성을 깨닫지 못한채 향락만을 즐겼다. 일본을 다녀온 충직한 신하 몇몇이 전쟁에 대한 암시를 주었지만 당장의 편안함을 원하는 신하들은 헛소리라고 일축했고 임금도 마찬가지였다. 그런데 막상 임진왜란이 벌어지고 백성들이 왜놈에게 짓밟혀 피를 흘리자 그들이 한 행동은 너무도 민첩했다. 군대를 조직해 왜놈들과 맞서 싸운게 아니라 자신의 목숨 보존 하는데만 급급했던 것이다. 임금은 궁을 떠나 도망을 치고 장수들과 높은 곳에 앉아있는 사람들은 싸우기는 커녕 곳간과 창고에 불을 지르고 도망갔다. 이보다 더 한 추태가 또 어디 있을까.

결국 무능한 정부 때문에 목숨을 빼앗기고 굶주리는건 백성들의 몫이었다. 정부의 요청으로 들어온 명나라 군대는 자신들의 잇속만 채우고 생색만 냈고 일본군과 암묵적인 거래를 했다. 진주성에서의 참혹한 전투는 이 책의 하이라이트 였는데 그 처절한 모습에, 패배가 자명한 전투앞에서 끝까지 최선을 다한 장수들과 무능한 나라때문에 끔찍하게 죽어간 백성들의 모습에 가슴이 아렸다.

이 책은 논개에 대한 그동안의 오해를 바꾸고 그녀의 삶이 어떠했는지 알려주었다. 허구와 진실이 뒤섞였을테지만 왠지 논개의 삶이 이러했을지 모른다는 생각을 하게 만들었다. 이제부턴 기생 논개가 아닌 주논개로 그녀를 기억하게 될 것이다. 아쉬운 점이라면 작가가 들려준 아름다운 어휘였는데, 처음엔 신기하고 책의 이미지와 잘 맞아 보였지만 너무 과하다 싶을정도로 많이 사용해 조금 숨막히게도 만들었다. 이렇듯 이런저런 아쉬움이 많이 있었지만 그나마 논개를 새롭게 조명하고 알린것이 이 책의 미덕이라 할수있겠다.