흥미진진한 역사속으로

조선 왕 독살사건 - 조선 왕 독살설을 둘러싼 수많은 의혹과 수수께끼
이덕일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2005년 7월

<조선왕 독살 사건>이라니? 마치 무슨 추리소설 제목 같다. 그러나 이것은 엄연한 역사적 사실과 사료에 입각해 진실을 파헤치고 추리해 본 역사서의 제목이다. 요즈음 통 역사서를 잡지 않았었는데, 제목도 상당히 구미를 당겼고, 여러 리뷰들을 보고 자극을 받았다. 책은 기대만큼이나 흥미진진했다. 그래서 페이지가 휙휙 넘어가는 게 느껴졌는데, 다만 성리학 관련 용어라든지, 궁중용어, 예법에 관한 용어등이 생소해 자꾸 멈칫거리기도 했다. 특히 예송논쟁에 등장하는 기년복이니, 대공복이니 하는 용어들이 반복해서 나오니 헷갈리기도했다.

  조선 역대 왕들 중 독살설에 휘말린 왕들은 무려 8명이다. 4명 중 1명 꼴로 독살되었을 것으로 추정되고 있다니 흥미로우면서도 놀라지 않을 수 없다. 저자가 분석해 놓은 바에 의하면 조선의 왕들은 중국이나 일본의 황제나 다이묘에 비해 그 권력이 약했다고 한다. 하긴 내가 기억하는 사극 속의 왕들은 늘 신하들의 견제와 붕당간의 알력 관계에서 외줄타기를 했던 것 같다.

    이 책에 등장하는 인종, 선조, 효종, 현종, 경종, 정조, 고종등은 독살되었을 걸로 추정되고 있다. 저자는 독살설에 대한 사료와 야사를 먼저 제시해 놓고 하나 하나 실마리를 풀어 간다. 그 과정은 마치 탐정이 수사를 해 나가 듯 치밀하고 분석적이어서 흥미진진하다. 고루하고 현학적이지 않고 쉽고 이해하기 쉬운 문장으로 쓰여졌다는 점도 이 책을 더욱 친숙하게 만든다. 독살되었을 것으로 추정되는 조선의 왕들은 대부분 왕들과 대척점에 서 있던 반대 정당에 의해 살해된 것으로 보인다. 노론과 소론, 서인과 남인 등 붕당들간의 견제와 대립은 조선 시대 내내 계속되어 왔다. 임금 역시 이런 붕당간의 정쟁에서 자유로울 수 없었고, 늘 자신을 지지하는 붕당의 비호와 협력을 필요로 했다. 우리가 흔히 생각하는 절대왕권이란 조선왕들에게는 요원한 것이었다. 왕들은 자신을 지지하는 붕당이 정권을 잡지 못하면 늘 전전긍긍해야 했고, 자신의 소신대로 정사를 볼 수가 없었다. 왕들 역시 자신의 지지세력이 약하면 과감하게 제거될 수 밖에 없는 연약한 존재였던 것이다. 흔히 우리가 생각하는 왕의 권위와 힘은 저절로 생기는 것은 아니었던 것이다.

   독살되었을 것으로 추정되는 왕들 중 소현세자나 정조는 독살되지 않고 오래 살아남았으면 조선시대를 크게 개혁할 만한 군주로 꼽힌다. 소현세자가 왕위를 이었다면 청나라의 발달한 문물을 받아 들여 좀더 개화된 조선을 만들었을 수도 있었다. 또한 정조 역시 좀더 제위에 있었다면 자신이 단행하려던 개혁정치를 꽃피울 수 있었을지도 모른다. 그러나 이것은 모두 역사적 가정 즉 만약 이러이러했다면 하고 생각해 보는 것에 불과하다. 그랬을지언정 이런 식으로 역사적 상상력을 발휘해 보는 것은 오늘날의 우리에게 많은 시사점을 던져 준다. 현실정치는 물론 일상의 삶에서 어떠한 방식으로 문제를 해결하고 일을 처리할 것인지 자그마한 실마리 또는 단초를 제공해 주지 않을까?

    정적들에 의해 힘없이 독살되어 자신의 큰 포부와 이상을 실현시켜 보지도 못한 채 사그라들어 버린 왕들이 불쌍하게 느껴졌다. 또한 그들 개인적인 불행은 곧 국가나 백성들의 불행으로 이어졌으니 이는 역사적으로 큰 비극일 것이다. 성리학의 현실과 유리된 이데올로기는 양반 사대부들의 의식을 부패하게 만들었다. 그들은 백성들의 행복한 삶을 우선으로 하기보다는 자신들의 사리사욕을 채우기에 바빴던 것이다. 그랬기에 붕당간의 정쟁은 날로 치열해졌고 그 와중에 왕들은 필연적으로 제거의 대상이 되고 만 것이다. 이런 일련의 역사적 과정들을 엿보며 인간의 추악함과 사악함에 다시 한번 놀라게 되었다. 인륜도 의리도 없이 오직 권력을 틀어 쥐기 위해 피비린내나는 사화와 옥사를 일으킬 수 있는 인간의 내면에 놀라지 않을 수가.....

   흥미진진한 역사 속으로 여행을 다녀 온 느낌이다. 물론 역사적 비극을 다루고 있긴 하지만 거기서 우리는 마냥 추악한 역사를 냉소적으로 바라 볼 수 만은 없다. 현명한 군주들이 독살당하지 않고 살아 남았다면 우리의 역사가 좀더 아름답고 풍요로울 수도 있었을테니 그것만은 아쉬울 따름이다. 그러나 우리는 현대의 거울로서 역사적 사실을 반추해 보지 않을 수 없다. 조선의 왕들이 그렇게 많이 독살되었던 데에는 어떠한 정치체제의 취약점과 문제점이 있었는지, 우리가 거기서 어떤 지혜를 얻어야 할 것인지에 대해 숙고해 봐야 할 것이다.