재밋는 물리학

대통령을 위한 물리학 - 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학 코드
리처드 뮬러 지음, 장종훈 옮김 / 살림 / 2011년 10월

물리. 좋아하는 사람도 있겠지만 다수의 사람들은 어렵고 기피하는 학문이(라고 본인은 생각한다) 아닌가 싶다. 그런데 대통령을 위한 물리학이라니? 대통령이 되려면 물리도 알아야 하는 것인가?! 궁금증을 불러 일으키는 제목이다.

저자는 말한다. 대통령이라면 과학적, 물리적 이슈를 이해하는 지식을 갖추어야 한다고 말이다. 지구 온난화, 첩보 위성, 대륙간탄도탄, 탄도요격 미사일 등은 영화나 뉴스를 보면 접할 수 있는 이슈이다. 그렇다. 이해가 안되서 눈쌀이 찌푸려지더라도 대통령이라면, 세계 지도자라면, 지도자라면 이런 이슈들을 이해할 수 있어야 한다는 것이다. 물리가 세계의 기본 운용 원리가 되듯, 이런 첨단기술들을 이해하는데 물리가 기초지식이 되는 건 당연한 일일지도 모르겠다. 이쯤에서 본인은 물리학까지 섭렵하지 않아도 되는 평범한 본인의 위치에 안도했다.

첫 장은 흥미로운 주제로 시작한다. 9.11테러. 미국인들의 가슴 한 쪽을 서늘하게 만드는 단어이자, 세계를 놀라게 했던 테러. 그 당시 고등학교 2학년이었던 나는 아침 CNN으로 속보가 뜨는 것을 보았고, 사실 별다른 느낌 없이 등교했다. 그 당시에는 '테러'라는 단어나 행위를 느낄수도, 볼 수도, 그 심각성이 어떤지도 느낄 수 없었기 때문이다. 하지만 등교 후 선생님들의 여러 설명을 통해 무고한 사람들의 죽음, 세계 권력자들의 싸움, 전쟁, 테러... 등에 대해 많은 생각을 하고 느끼게 되었던 기억이 있다. 너무 과거로 돌아갔는데, 그 9.11테러로 세계 최고층 빌딩이 와르르 무너지는 모습은 아직도 눈에 선명하다. 쌍둥이 빌딩으로 돌진한 비행기로 인해 건물이 붕괴했다고 생각하지 않나? 하지만 저자는 우리들의 잘못된 생각을 물리적으로 설명해준다.

그 외에도 탄저균, 방사능, 지구온난화 등 우리 주변에 인접한 이슈이며, 우리가 '물리'와는 거리가 멀다고 생각했던 것이며, 의외로 잘못된 상식으로 대략 짐작하고 있던 부분을 명쾌하게 설명해준다.

쉬운 책은 아니다. 철저하게 문과적 사고로 흘러가는 본인에게는 너무나 힘겨운 책 읽기였지만, 마지막 장까지 끈질기게 읽었던 이유는 '흥미롭고 재미있기 때문'이었다. 아무리 어려운 책이라도 재미가 있다면 독자로서 어찌 놓을 수 있을까?!