어느 청년의 거친 성장 이야기

스타십 트루퍼스 ㅣ 행복한책읽기 SF 총서 5
로버트 하인라인 지음, 강수백 옮김 / 행복한책읽기 / 2003년 6월

좋아. 약점은 인정하자. 로버트 A. 하인라인의 <스타십 트루퍼스>는 실로 '남성적인' 작품이다. 글쎄, 다른 나라의 사람들이라면 어떨지 모르겠지만 대한민국의 남자로서는 아무리 생각해 봐도 '상사들에게 어머니란 없어. 놈들은 분열해서 번식해…… 박테리아처럼 말이야.'와 같은 대사라든가 '우리 종족의 여성'이라는 생물은 '존재하지도 않으며 불타는 듯한 망상에서 비롯된 신화일 뿐이라고 확신'하는 사병들의 모습 앞에서 폭소를 터뜨릴 여자를 찾는 것은 쉽지 않을 듯 하다. 기동보병으로서의 자부심을 가지고 전우애를 불태우는 주인공 조니 리코를 이해하는 것도, 어리숙한 부하의 질문에 대해 조롱하는 듯 비꼬며 답하는 상관의 모습을 이해하는 것도 결국 남성 독자들만의 특권(?)일 것이다.

중요한 점은, <스타십 트루퍼스>의 남성적인 태도가 노골적이라는 것이다. 그도 그럴 것이 이것은 결국 '군대 이야기'이고, 일부 해군들을 제외하면 여성 병사는 나오지도 않는다. (여군의 활약은 책 초반에 언급되는 이베트 델라드리에 함장의 경우를 제외하면 찾아볼 수도 없고.) 곤란한 이야기이기는 하지만, 이 작품은 이처럼 여성들에게 불친절한 대신에 남성들에게는-최소한 나에게는-그만큼 더 매력적으로 다가온다. 얼렁뚱땅 군에 입대하게 된 조니 리코가 훈련받으며 억샌 군인으로 성장하는 과정은 후반부에 등장하는 외계 생명체와의 전투 이상으로 흥미진진하다. 설령 '역사와 윤리 철학' 과목의 과격한 논리가 중간중간 섞여들어간다고 하더라도 말이다.(좀 더 솔직히 말하면, 나는 그 부분조차 나름대로 재미있게 읽었다. 무지한 것은 때때로 도움이 되기도 하는 법이다.)

폴 버호벤이 만든 동명의 영화-SF독자들에게 무던히도 욕을 먹는-와는 달리, 이 소설은 밀리터리 액션물이 아니라 소년 성장물이라고 해야할 것이다. 물론 이후 일본 애니매이션 『모빌수트 건담』을 비롯, 수많은 작품들뿐만 아니라 실제 미군 장비 개발 작업에까지 영향을 미친 강화복의 매력 또한 무시할 수는 없으나 역시 이 작품 전체의 주된 즐거움은 평범한 청년이었던 조니 리코가 어떻게 단련되는가하는 데에 있다. 리코의 성장은 고대 영웅 신화로부터 반복되어 오던 주인공의 신화적 행위를 통한 자아 재발견의 연장선상에 있다고 봐도 큰 무리는 아닐 것이다.

그는 수많은 시련을 겪으면서 처음보다는 더 강인한 모습을 갖춰나간다. 그러나 리코의 성장은 미완성이다. 오히려 진정한 영웅적인 태도를 보여주는 것은 리코를 단단하게 훈련시켜 나가는 상관들이며 리코는 그들의 행위를 모방하고자 하는 미숙한 청년이다. 페르세우스 그 자신이 아니라 페르세우스가 안드로메다 공주를 구하는 것을 곁에서 지켜보던 에디오피아의 한 꿈많은 소년 같은 위치에 있달까. 그러한 리코의 위치가 도리어 나같은 독자로 하여금 주인공을 보다 친숙하게 느끼고, 그의 성장을 즐거워하게끔 하는 게 아닐지.

모든 다른 소설들처럼, <스타십 트루퍼스> 또한 한계가 있는 작품이다. 뒤보아 선생의 입을 통하 들리는 하인라인의 말은 과격하기 짝이 없고 작품 전체에 근육질 아드레날린의 냄새가 풍긴다. 그러나 군인으로서 성장해 가는 리코의 이야기는 그러한 단점들을 극복하고라도 한 번 읽어볼만한 가치가 있다.