이십팔,하고 소리내어 읽게 되는 소설-『28』

28 - 정유정 장편소설
정유정 지음 / 은행나무 / 2013년 6월

불에 타는 듯한 빨간눈 괴질이 화양을 뒤덮었다. 원인은 밝혀지지 않았다. 화양은 외부로 나가는 것도 들어오는 것도 허락할 수 없는 도시가 되어 버렸다. 그리고 아직 그곳에는 사람들이 살고 있다.

‘드림랜드’에서 개들을 돌보는 남자 재형, 서재형의 따스한 면 뒤에는 어떤 가면이 있을지도 모른다는 의혹의 제기한 기자 윤주, 위험한 이들을 구하러 다니는 응급구조 소방대원 기준, 그리고 전혀 다른 이 인물들 뒤에 늘 존재하는 동해. 이들은 전염병 속에서도 아직 눈이 빨갛게 ‘변하지 않은’ 사람들이다. 그러나 변하지 않은 것은 그 외에는 없었다. 대통령과 시장의 대응은 총칼을 든 군인들을 앞세워 화양을 격리하기 시작했으니. 살아남아야 한다, 병이 그들을 덮치건 성난 누군가가 그들을 해치건. 살아남는 것이 꿈이어야 했다.

정유정의 소설 속에선 ‘개’가 사람처럼 그려지기도 한다. 링고와 스타(둘의 사랑(?)을 떠올리면서 왜 비틀즈의 감미로운 노래가 떠오르는지 그대도 알까. 링고스타?!)의 만남이 그러하다. 마음의 소리를 따라 하울링하기도 하고 냄새를 (좇거나)쫓기도 하며 입술을 핥기도 한다. 링고와 스타의 애틋함 때문에 이야기는 더 씁쓸하게 전개되는지도 모른다. 누군가의 단순한 의구심-어쩌면 이 병은 사람에서 사람으로, 개에서 사람으로, 사람에서 개에게로 옮겨질지도 모른다-이 한 기자의 오지랖으로 세상에 까발려졌기 때문에. 

재형이 사랑하고 아끼는 스타와 어디선가 등장한 야생의 개 링고, 녀석들은 무사할 수 있을까. 개에 집착하게 된 기준과 동해가 살아있는데 이 두 마리들은 안전할 수 있을까. 아프고 힘든 이야기들이 펼쳐지지만 전혀 이상하게 느껴지진 않는다. 화양이라는 곳 안에 사람들이 갇혀서 죽어가는 마당에 개 따위(!)의 생명을 눈뜨고 볼 사람이 어디 있겠는가.

괴상한 병, 그리고 무참히 버려진 화양시, 사람들의 애정을 받다가 버려지는 무수한 유기견들... 죽어나가는 것이 무엇인지 변해가는 것은 무엇인지 소설은 긴박감 있게 설득력 있게 이야기를 풀어간다. 무섭고도 슬픈 소설, 28. 읽기는 쉽지 않았지만 꽤 오랜 시간 잔상이 남는 소설이다.

AI 때문에 가금류가 대량 살처분 되고 있다 한다. 하얀 방역복을 입은 사람들과 집단으로 처리되는 동물들을 보면서도 자꾸 화양시가 떠오른다. 화양 안에서 펼쳐지던 그 괴이한 그림들이 저 카메라 프레임 밖에서 이루어지고 있을지도 모른다는 불안감마저 꼬리를 물고.