역시 대단한 작품 ^^

환상의 여인 ㅣ 엘릭시르 미스터리 책장
윌리엄 아이리시 지음, 이은선 옮김 / 엘릭시르 / 2012년 7월

(누가 정했는지는 모르겠지만 ) 어쨌든『그리고 아무도 없었다』,『Y의 비극』과 더불어 "세계 3대 추리소설"로 꼽히는 작품이다. 물론 어릴때 해문이나 동서판으로 접했지만 이제는 기억도 가물하고 마침 엘릭시르에서 최신판으로 나온지라 재독해 본다. 옛 희미한 기억으로는, 미스터리 역사에 남을만한 대단한 걸작임이 분명한 두 작품에 비해『환상의 여인』은 그닥 강렬한 인상을 받진 않았다. 하지만 성인이 되어 다시 읽어보니 두 작품에 견주어 결코 손색이 없다는게 내 판단이다. 그리고 엄밀히 말하면,『Y의 비극』만이 정통 추리소설이고 나머지 두 작품은 서스펜스 소설 범주에 넣어야 하지 않을까 싶다.

이혼 얘기가 오갈 정도로 부부 사이가 최악인 스콧 헨더슨은 부인과 대판 싸우고는 집을 나와 홧김에 집근처 바에서 처음 보는 여자와 즉석 데이트를 가진다. 서로의 신상은 일절 안묻기로 하고 헨더슨이 그녀와 자정까지 바, 극장, 식당등을 돌며 시간을 보내고 귀가하니 와이프는 그의 넥타이에 목이 졸려 피살된 상태. 졸지에 살인범으로 몰린 헨더슨의 알리바이를 증명해줄 사람은 그 여성이 유일한데 그날 저녁 같이 간 바, 식당, 극장에서의 종업원들은 헨더슨만 기억할 뿐 모두 그녀를 본 적이 없다고 진술한다. 이 무슨 자다가 봉창 두드릴 소리인가. 그녀는 과연 환상의 여인인가.

처음본 여성과 만남을 가진 후 귀가해서 살인자로 취급받고, 설상가상으로 동행한 여성의 존재를 모두가 부인하는 그야말로 미스터리한 초반부는 흥미진진하다. 처형 150일전, 149일전, 50일전등으로 시시각각 조여오는 처형일의 공포와 긴박감을 보여주는 챕터의 구성도 맘에 들고...그렇게 긴장감 넘치게 흘러가던 이야기가 헨더슨의 무죄를 확신하는 버지스 형사, 애인 그리고 죽마고우 3인이 협심해서 의문의 여성과 진실한 목격자를 찾아나서는 중반부에서는 조금은 늘어진다. 관계자를 추적하고 협박하고 아우르는 방식과 과정이 너무 디테일하고 길어서 조금은 지루하달까. 물론 그것이 작가 특유의 누아르식 전개 스타일이지만...​

하지만 사건의 진상이 드러나는 결말 부분은 짜릿하다. 그런 교묘한 술책과 반전이 숨어있다니...독자의 시선을 잘못된 방향으로 철저히 미스디렉션시키며 한눈 팔게 만들다가 크게 한 방 (아니 최소한 두 방) 먹이는 작가의 테크닉이 놀랍다. 이 대단한 기법을 마이클 코넬리의 스릴러 명작 ******에서도 그대로 본 기억이 난다. 흥미진진한 도입부, 사건의 실체에 접근해가는 중반부 그리고 놀라운 반전이 숨어있는 결말까지...과연 윌리엄 아이리시의 대표작이요 "세계 3대 추리소설"에 언급될만한 멋진 작품이다.