산냥이의 좌충우돌 성장기

호호당 산냥이 - 제29회 창비 ‘좋은 어린이책’ 원고 공모 대상 수상작(저학년) ㅣ 첫 읽기책 18
박보영 지음, 김민우 그림 / 창비 / 2025년 3월

동물이 주인공으로 나오는 동화는 동물을 좋아하는 아이들에게 거리감 없이 친근하게 다가갈 수 있다는 장점이 있다. ‘호호당 산냥이’도 그렇다. ‘호호당’이 뭘까? 제목만으로도 알쏭달쏭하면서 산냥이라는 것에 호기심이 일어날 것이다. 그 산냥이가 말까지 한다니!

‘호호당 산냥이’는 호랑이가 등장하고 숲속이 배경이 된다는 점에서 전래동화와 유사하지만 현대적인 이야기로서의 차별화된 개성이 있다. 주인공인 산냥이는 고분고분 착하기만 하거나 천방지축 말썽만 피우는 게 아니라 요즘 아이들의 모습을 담은, 다층적인 인물로 그려진다. 호기심이 많고 호호 할멈의 기대대로 행동해 칭찬받고 싶으면서도 호약산을 나가 보고 싶어 호시탐탐 기회를 엿보는 등 입체적인 캐릭터로 그려진다. 특히 닭꼬치를 좋아하고 약초를 따느라 새하얀 발에 푸르뎅뎅 풀물이 들었다는 부분은 그 모습이 상상되어 캐릭터가 생생해졌다. 산냥이는 산에 버려진 자신을 구해준 호호 할멈이 자신을 버릴까 봐 불안해하면서도 방송을 타 낯선 이들이 몰려오는 호약산과 호호당을 지키기 위해 최선을 다한다.

한 사람의 상처를 치유하고 성장시키는 것이 사랑이라는 것, 어쩌면 당연한 말이지만 ‘황금색 보자기’를 통해 마음을 담은 구체적인 물체로 모습을 드러내는 것을 보며 그 순간 나도 산냥이가 되었다. 마음속에 불이 켜지듯 온기가 전해지며 산냥이가 느낄 마음을 똑같이 느낄 수 있었다. 작은 것을 소중히 하고 어린 마음을 보듬는 일, 그것이 선생님들과 어른들에게 필요한 마음이 아닐까, 싶다.

‘호호당 산냥이’는 저, 중학년 아이들이 읽을 만한 책이지만 동화에 나오는 단어들이 마냥 쉽고 단순하지 않아서 좋았다. 귀엽게 시각화된 삽화들도 이야기를 읽는데 도움을 줄 것이다. 산 깊은 곳, 호호 할멈과 산냥이가 사는 호호당 한약방으로 떠나는 책 속 여행을 통해 아이들이 어떤 모습으로든 자신은 사랑받는 존재라는 확신과 두렵지만 용기를 낼 수 있는 마음을 가졌으면 좋겠다.