‘그늘을 벗어나 햇볕으로 한 걸음‘

페퍼민트 (양장)
백온유 지음 / 창비 / 2022년 7월

  코로나19로 마스크를 착용하며 지낸 지 3년이 되어가는 요즘, 좀 느슨해지긴 했지만 우리는 똑똑히 기억하고 있다. 코로나에 걸리는 것보다 내가 슈퍼전파자가 되어 다른 사람들에게 전파시킬 수 있는 가능성을 더 두려워하던 때가 있었음을. 그 두려움은 극도로 타인을 멀리하게 했고 외식이나 여행과 같은 일상의 즐거움을 모두 차단하게 했었다.

  이 소설도 거기서 출발한 듯싶다. 물론 바이러스의 이름은 다르지만. 아이를 맡아주고 언니라고 부르며 서로 친하게 지내던 두 가정이 있었다. 한 가정의 엄마가 슈퍼전파자가 되면서 지역사회에서 매장당하고, 언니라고 부르며 친하게 지내던 가정의 엄마를 감염시킨다.

  이 소설은 시안과 해원의 시점으로 교차 서술되며 진행되는데 그런 점에서 시안과 해원의 입장과 마음을 다 들여다볼 수 있어 좋았다. 해원을 미워하고 원망하면서도 어린 시절 친하게 지냈던 해원이 그립고 좋은 시안의 마음도, 그 사건으로 지방으로 전학을 가야만 했지만 자신은 일상을 회복한 것을 시안에게 미안해하는 해원의 마음도 충분히 이해됐다. 굳이 청소년 소설로 한정하지 않더라도 인물의 입장을 각각 이해하게 만드는 것이 이 소설의 좋은 점이라고 생각한다. 시안과 해원뿐만 아니라, 시안의 아빠와 해원의 엄마 또한 이해할 수 있는 인물들이다.

  또 이 소설의 좋은 점은 책을 읽은 후 독자에게 질문을 던진다는 것이다. 가족 간병의 문제는 가족만의 것일까? 가족 구성원의 일상을 와해시키면서까지 식물인간 상태의 환자를 간병하는 것이 옳은 걸까? 법적 책임을 물을 수는 없더라도 한 가정을 파탄 냈다면 어디까지 책임을 져야 하는 걸까? 이런 문제들에 대해 스스로 생각해 볼 수도 있겠지만 국어 수업 시간에 온책 읽기 활동으로 토론 수업을 할 수도 있을 것 같다.

  사실 청소년 소설은 청소년의 눈높이에 맞추다 보니 좀 유치하고 재미없다는 편견을 갖고 있었다. 오랜만에 백온유 작가님의 ‘페퍼민트’ 작품을 재미있게 읽었고(단숨에 읽었다!) 책을 다 읽은 후 소설이 던지는 여러 질문에 대해 생각해 보는 시간도 좋았다. 책 읽기보다 더 재밌는 것이 많아서 책을 안 읽는 요즘 청소년들에게 슬며시 권하고 싶은 책이다. 입시 공부에 찌들어 있는 아이들이 오랜만에 재미있게 몰두해 읽을 책으로 적극 추천하고 싶다.