비판의 끈을 놓지 않는 낙관주의

달리는 기차 위에 중립은 없다 - 하워드 진의 자전적 역사 에세이
하워드 진 지음, 유강은 옮김 / 이후 / 2002년 9월

대학시절, 하워드 진의 '오만한 제국'을 읽으면서 어떤 강렬한 전율을 느꼈던 기억이 있다. 왜곡된 미국의 역사에 대한 냉철한 그의 비판의식을 접하면서 '독립적 지식인'의 역할이란 무엇인가라는 점에 대해 깊은 인상을 받았던 것이었다.

이 책은 하워드 진 자신의 일대기를 담은 글이다. 그러나, 이 책은 일반적인 자서전과는 다른 형식을 갖는다. 보통의 자서전의 형식이라면 고작 한 개인의 단순한 행동의 나열에 그치고 있는 경우가 많은데 비해, 진은 이 책에 서술된 자신의 행동에 대해 그것은 어떤 사회적 관계의 소산이라는 관점을 일관되게 유지하고 있으며, 그 행동으로 인한 사회적 변화과정의 관찰에 더 많은 부분을 할애하고 있다. 따라서 일반적인 자서전이 갖기 쉬운 단점인, -그 저자가 제 아무리 위대한 인물이라 한들- 한 개인의 '초인성'에 기초한 비사회적 관점을 탈피하고 있다는 점에서, 이 책은 독자의 입장에서 볼 때 큰 장점을 갖고 있다고 할 수 있겠다.

진의 생애를 읽으며, 우리가 얻어갈 그의 가장 큰 미덕은 무엇일까? 크게 두 가지로 볼 수 있겠다. 첫째는 세계에 대한 그의 낙관주의요, 둘째는 '그럼에도' 왜곡된 현실의 끈을 놓지 않는 그의 집요함이라 할 수 있을 것이다. 내가 '그럼에도'라는 표현을 쓴 이유는, 위의 두 가지 요소가 상호 연결되기가 그리 쉽지 않다는 것을 나타내기 위함이다. 세계의 미래를 낙관하는 사람들은 자신에게 지워진 사회적 의무를 외면하기 쉬울 것이다. 부유한 보수주의자일수록, 그가 바라보는 세상이 밝아보인다는 것은 당연하지 않겠는가. 또, 왜곡된 현실을 깨달은 자들은, 세상의 진보에 회의적이기 쉬우며 그에 따라 염세주의에 물들기 쉽다. 그러나, 진은 이 두 가지를 함께 자신의 품 안에서 끌어안고 있다. 과연 그 원동력은 무엇일까?

이 책을 읽은 사람들은 눈치챘겠지만, 그것은 역시 '사람들의 힘'이다. 물론 그가 '사람들의 힘'을 신뢰하는 것은 그 개인의 경험의 산물이다. 스펠먼 대학에서 만난 도전적인 흑인 학생들, 베트남전 반대운동에서 만난 용기있는 운동가들, 그리고 보스턴 대학에서 만난 정의로운 지식인들. 이들과의 만남에서 진은 미래의 희망을 보고 있다.여든이 넘은 나이에도 불구하고, 여전히 부시의 이라크 침략을 반대하는 캠페인을 열성적으로 벌이고 있는 진, 말 그대로 '실천적 지식인'의 표상을 보이고 있는 그를 만나는 것은 반가운 일이다. 이 책을 통해서 그의 한 생애와 조우함으로써, 많은 이들이 연대의 기쁨을 간접적으로나마 느낄 수 있었으면 좋겠다.