독일 케르펜에서 태어나 네 살 때부터 카트kart를 타기 시작하여다섯 살 때에는 아버지가 손수 만들어준 카트를 몰고 케르펜-호렘카트클럽에서 데뷔전을 승리로 장식했다는 전설을 갖고 있다. 1984년 열다섯 살 때에는 막 나온 카트레이서 면허를 들고 독일 주니어카트 선수권에서 우승을 차지하고, 1987년에는 유러피언 챔피언십에서 우승을 차지한다. 이후 독일의 포뮬러 포드에 입문, 선수로서 풀시리즈를 뛴 첫 해에 10전 9승이라는 기록을 달성했다. 프로팀에서실시한 F3 머신 테스트에서는 프로팀 정규 드라이버보다 빠른 기록을 냈다고 한다. 이후 메르세데스 주니어 팀에 소속되어 프로경주용머신을 몰면서 카레이싱에 대한 본격적인 교육을 받게 된다. 이후 조단 팀의 프로유니폼을 입고 화려하게 데뷔전을 치른 슈마허는 1994년 세계챔피언에 등극, 이듬해에도 다시 한번 챔피언에 올라 세계선수권 2연패를 이룬 최연소 선수로 기록된다.