어떤 책들은 제목보다 부제가 앞으로 읽을 책의 내용을 더 정확하게 요약해 주기도 한다. 에도의 몸을 열다도 그런 책 가운데 하나다. 제목만으로는 긴가민가 하던 것이 ‘난학과 해부학을 통해 본 18세기의 일본‘이란 부제가 책의 성격을 명확하게 해준다.
난학이란 메이지 이전, 네덜란드를 통해서 들어온 실용적인 학술의 통칭이다. 그런데 난학의 출발점이 된 것은 그 무엇도 아닌 한 권의 해부학서적과 관련된다. 1732년 요한 아담 쿨무스라는 독일 해부학자가 쓰고 G.
딕덴이 네덜란드어로 번역한 『타펠 아나토미아』란 책을, 1774년 에도 시대 중·후기의 양의였던 스기타 겐파쿠와 그 일파가 해체신서』라는 제목으로 번역하면서 난학이 창시되었다.