젓갈은 한국인의 밥상에서 가장 오랜 역사를 지니고 있는 반찬중 하나일 것이다. 한반도의 구석기시대 유적지를 보면 해안가에 많이 분포하고 있는데, 바다에 먹을거리가 많았기 때문일 것이다. 특히 패총은 그 시대에 조개와 굴 따위를 많이 먹었음을 보여 주고 있다. 조개와 굴은 적당한 염분만 있으면 발효를 일으켜 감칠맛을 낸다.한국인의 조상은 여러 곡물의 음식을 먹으며 조개와 굴에 바닷물을더하여 발효한 젓갈을 반찬 삼아 먹었을 것이다.