똥 속에 역사가 있다-<과학이 된 흔적 똥화석>을 읽고

과학이 된 흔적 똥화석 ㅣ 테마 사이언스 6
제이콥 버코위츠 지음, 스티브 맥 그림, 이충호 옮김 / 주니어김영사 / 2007년 11월

 '똥'하면 떠오르는 것은 냄새 나고, 더러운 것, 아무 쓸모 없는 쓰레기이며, 몸 밖으로 배출되는 노폐물 등등 부정적인 것들이다. 즉, 생물의 몸속에서 중요한 성분을 모두 흡수하고 난 나머지에 해당되는 것이 똥인 것이다. 그런데 이러한 고정관념을 아주 단박에 깨뜨린 책이 바로 "과학이 된 흔적 똥화석(제이콥 버코위츠 지음, 스티브 맥 그림, 출판사 주니어 김영사)"이다. 

 똥화석은 일명 분석(糞石)을 가리키는 말로, 선사시대의 공룡이나 인간의 똥이 돌로 변하여 화석이 된 것으로 흔적화석의 일종이다. 이 책에서는 똥화석의 개념, 똥화석이 만들어지는 과정과 배경, 진짜 똥화석과 가짜 똥화석을 구분하는 방법, 가짜 똥화석의 예, 똥화석을 연구하는 전문가, 똥화석을 통해 알 수 있는 사실, 분석방법 등을 초등학생들이 이해하기 쉬운 용어로 풀어서 일러스트와 사진 자료를 곁들여 설명하고 있다. 
 모두 5개의 장과 각 장에 속하는 5~6개의 소제목으로 구성되어 있으며, 각각의 소제목에는 알기 쉽게 설명과 일러스트, 그리고 사진 등이 배치되어 있다. 그리고 각 장에서 다음 장으로 넘어가기 전에 보충 부제로서 똥화석 전문가의 실제 모델을 소개하고 있다. 그리고 중간 중간에 깜짝 퀴즈를 만들어 재미와 흥미를 지속시키고 있으며, 마지막 부분에는 용어설명과 찾아보기를 첨가하여, 과학 지식 도서로 책을 읽는 중에나 다 읽은 이후에도 편리하게 모르는 부분만을 찾아 볼 수 있게 해두었다. 이러한 마지막 부분의 구성은 초등학생들이 자칫 어렵게 느껴지는 과학도서의 거리감을 좁힐 수 있는 역할을 하고 있다. 
 이 책의 장점 중의 하나는 알기 쉬운 용어와 어휘 사용, 문장의 종결 형태이다. 이 책에서는 똥화석이라는 과학 자료의 대상을 설명함에 있어서 최대한 어렵고 전문적인 학술 용어를 배제하고 있다. 심지어 분석이라는 딱딱한 한자 용어도 똥화석이라는 친근감 있는 용어로 대부분 설명하고 있으며, 서술 상 필요한 전문 용어는 반드시 괄호 안에 부가 설명을 하거나, 책 맨 뒤에 용어 설명 코너를 따로 두어 이해하기 쉽게 해두었다. 그리고 번역상의 의도인지 모르지만, 모든 문장의 끝맺음이 '~까요?', '~해요', '~입니다' 등의 부드러운 어조여서 친근감을 느끼게 한다. 
 또한 페이지 마다 글로 서술된 부분을 보충 설명해주는 일러스트와 사진, 여백의 구성은 자칫 딱딱하고, 지루하고, 어렵게만 느껴지는 과학 도서라는 선입견을 탈피하여 재미와 흥미를 유발하고, 이해를 도와주고 있다. 특히 이러한 적절한 구성이 여러 다양한 종류의 도서를 접하기 시작하는 초등학생들에게 과학도서가 읽기 부담스러운 벽이 아니라, 즐길 수 있는 대상으로 다가갈 수 있게 이루어져 있다. 이 책의 소재 또한 아이들의 웃음과 호기심을 유발하는 '똥'이어서 더욱 그럴 것이다. 
 이 책은 초등학생용 과학도서로서, 쉬운 용어와 어휘 사용, 적절한 일러스트와 사진 구성 등과 더불어 가장 돋보이는 것이 주제 선정이다. 책 제목 그대로 과학이 된 흔적으로서의 똥화석의 의미와 생성 과정, 똥화석 연구 방법과 그것을 통해 알 수 있는 과거 사실이 무엇인지에 대해 설명하고 있다. 이것은 똥화석에 대한 과학적 지식과 정보를 얻는 것과 동시에 아이들에게 중요한 가치를 또 한 가지 알려주고 있는 것이다. 즉, 똥화석 속에 있는 성분을 분석함으로서, 똥화석이 우리에게 아주 오랜 선사 시대의 역사를 알려 준다는 것이다. 선사시대는 말 그대로 문자 기록이 없었던 시대이므로, 모든 유물과 유적만이 그 시대를 알려 주는 역할을 한다. 거기에 '똥'이라는, 우리가 이제껏 쓸모없다고 무시하기만 했던 대상이, 오랜 시간을 거쳐 화석으로 변화하여, 이제는 역사적 사료 역할을 하고 있는 것이다. 이렇듯 세상에는 어떤 것도 가치 없다고 무시할 수 있는 게 없는 것이다. 똥마저도 이렇게 유구한 역사를 담고 있으니 말이다. 누가 알겠는가? 자신의 똥이 수만년 후 화석으로 변하게 되어 미래에 후손들을 만나게 될지를.