쓸모없는 지식의 쓸모

쓸모없는 지식의 쓸모 - 세상을 바꾼 과학자들의 순수학문 예찬
에이브러햄 플렉스너.로버르트 데이크흐라프 지음, 김아림 옮김 / 책세상 / 2020년 4월

최근 트렌드라는 말이 무색 할 정도 

세상의 흐름이 빠르게 변하고 있다.

그래서 중요하게 알아야 할 정보들을 

자세히 알지 못하고, 쉽게 지나치는 경우가 많았다.

그래서 지식과 인문학에 대해 

흥미를 가지는 사람들이 많이 생기기 시작했고,

몇 년 전부터 시작된 인문학 열풍은 

지금까지 계속 이어지고 있다.

사람들은 다양한 방식, 

다양한 종류의 인문학을 즐기고 있다.

그리고 사람들이 많은 관심을 갖는 분야가 

바로 '과학' 이다.

'쓸모없는 지식의 쓸모' 는

과학적 가치에 대해 이야기하는 책이다.

책은 프린스턴 고등연구소 초대소장인

플렉스너가 작성했던 에세이와

현재 프린스턴 고등연구소 소장이자

끈 이론의 권위자인 로버르트 데이크흐라프의

오마주 에세이로 구성되어 있다.

경제적 이해와 무관한 호기심, 상상력의 

무한한 가치를 예찬하는 기초학문의 산실, 

프린스턴 고등연구소의 

철학에 대해 자세히 설명한다.

프린스턴 고등연구소는 초대소장이었던 

에이브러햄 플렉스너에 의해 만들어졌고,

학계의 유명한 학자들이 일상 문제나

실용적인 응용과는 멀리 떨어진 채

깊은 생각에 온전히 집중할 수 있는 장소였고, 

'방해나 제약 없이 쓸모 없는 지식 추구하기' 를 

추구했던 플렉스너의의도가 잘 반영 된 곳이었다.

우리가 익숙하게 알고 있는 

아인슈타인을 비롯한 수많은

학자들이 프린스턴 고등연구소에서

어떻게 자신만의 독자적인 학문을

추구하고 연구를 수행할 수 있었는지,

그들이 만들어낸 혁신적인 이론과 기술이

어떻게 현대 과학의 기초가 되고 

인류의 발전을 앞당겼는지 설명한다.

프린스턴 고등연구소는 초대소장이었던 

에이브러햄 플렉스너가 어떤 인물이고

어떻게 살아왔는지, 제한과 규정이 없는

학문이 갖는 위력에 확고한 신념을 

갖게 된 이유와 프린스턴 고등연구소를

설립하게 된 계기를 알 수 있었서 도움이 됐다.

현재 프린스턴 고등연구소 소장인 

데이크흐라프는 1930년에 플렉스너가 역설한

'무용한 지식의 유용성' 이 지금에도 여전히 

적합하다면서 기초학문 연구 그 자체로

지식을 발전시키기 때문에 

'무용한 지식의 유용성' 이 지식 생태계 

전반에 폭넓게 적용되어야 하고, 

지식의 토대가 충분히 연구되었을 때

지식의 무한한 확장이 가능하다고 말한다.

"우연한 발견에 힘입은 인간의 호기심이야말로

진정으로 혁신적인 아이디어와 진보적 기술을 

막는 정신적 벽을 부술만한 강력한 힘" 

이라는 플렉스너의 확고한 지론이 

현대 과학에서도 여전히 유효하길 바란다.