워터 댄서

워터 댄서
타네히시 코츠 지음, 강동혁 옮김 / 다산책방 / 2020년 10월

워터 댄스의 저자 타네히시 코츠는 흑인 문학 대표 주자로 지목되기도 하며 그의 전작 '아름다운 투쟁', '세상과 나 사이'는 커다란 반향을 일으켰다. 그 뒤를 이은 작품 '워터 댄스'도 백인과 흑인의 차별에 대한 이야기다.

주인공 하이람은 흑인 노예이다. 아버지는 백인이자 자신의 주인이지만, 어머니는 흑인 노예이기에 자신도 노예처럼 자랐다. 하지만 하이람의 비상한 기억력과 재주를 알게 된 아버지가 하이람을 저택에 부르게 되고, 하이람은 자신의 배다른 형제 메이너드를 보필하기 위해 교육을 받게 된다. 아무리 하이람이 뛰어나다고 하더라도 저택 안에선 이용하기 좋은 시종일 뿐이었다. 그러던 어느 날, 하이람과 형 메이너드는 함께 마차를 타고 다리를 건너다 그만 다리 아래로 추락하게 되고 꼼짝없이 죽게 되는 줄 알았지만 하이람이 숨겨진 초능력을 발휘하면서 그는 살고 형 메이너드는 죽고 만다. 형의 죽음을 계기고 자신의 능력에 대해 깨달은 하이람은 소피아와 함께 도주하다 노예해방 지하 조직인 언더그라운드와 조우하게 된다. 언더그라운드는 하이람의 능력을 통해 노예들을 자유로운 북부의 땅으로 인도하길 원하지만, 하이람은 남겨진 이들이 마음에 밟힌다.

본격적인 이야기의 시작은 하이람이 자신이 가진 인도의 능력, 초능력을 자각하게 되며 본격적으로 시작되지만, 난 노예였던 그의 삶과 생각이 더 눈에 밟혔다. 기억하지 못해 그리워할 수도 없는 어머니의 존재, 또 어릴 때부터 어머니와 떨어져 노예로서 살아야만 했던 하이람의 일상. 이를 알면서도 하이람을 찾지않고 노예로 두고 써먹었던 아버지의 존재. 현대인인 우리의 눈으로 보면 무척 비일상적이다. 하지만 하이람은 그것에 대해 불만을 가지거나 화내지 않는다. 그는 자신의 위치를 알고 또 어떻게 행동해야 하는지 본능적으로 알고 있다. 아버지를 끝까지 '주인님'으로 부르고 형인 메이너드의 위치를 인지하고 결코 넘보지 않는다. 또 비상한 기억력도 있고 영특함에도 불구하고 모자란 척, 이해하지 못한 척 자신을 낮추는 행동까지 보인다. 마치 자신의 한계와 위치를 정해두고 거기에 맞게 행동하는 것 같다. 덤덤한 하이람의 태도가 비극적인 상황과 대비되어 더욱 슬프게 비춰질 뿐이다.

이런 그가 저택 밖을 나가면서 여러 일을 보고 겪으며, 점차 성장하는 것을 보는 것도 워터 댄서의 묘미이다. 노예를 자유의 땅으로 인도한다는 점에서 성경의 모세가 생각나기도 했다. 과연 하이람은 자신의 능력으로 노예들을 자유의 땅으로 이끌어갈 수 있을 것인가? 하이람이 저택을 떠나면서 안타까울만큼 잔인한 경험도 많이 겪는다. 저택 안에서 있을 때도 자신은 노예일 뿐이었지만 그나마 인도적이었다고 봐야할 것이다. 또 자신이 가진 초능력을 쓸 때도 자신의 트라우마를 떠올려야 하는 등 마냥 편하게 쓸 수 있는 능력이 아니다. 하이람이 겪었고, 겪어야 할 시련은 실제 여태 자유를 위해 싸워온 흑인들이 겪어온 차별과 억압을 빗대어 보여주는 것 같다. 하지만 자신의 상황에 낙담하지 않고 스스로 헤쳐나가려는 모습을 보면 누구든 하이림을 응원하지 않을 수 없을 것이다.

현재엔 책 속처럼 노예제도는 없어졌을지 몰라도 차별에서 우리가 정말 자유로운지 되돌아보게 한다. 흑인 뿐만 아니라 동양인도 인종차별에서 자유롭지 못한다. 또 때론 돈 때문에, 다른 이 때문에, 자신의 상황을 체념하기도 하고 비굴해지기도 한다. '워터 댄서'를 통해 하이림을 따라 자신의 상황을 깨닫고 성장을 지켜보면서 진정한 자유에 대해 생각할 수 있는 기회를 얻길 바란다.