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고래는 물에서 숨 쉬지 않는다 - 불완전한 진화 아래 숨겨진 놀라운 자연의 질서
앤디 돕슨 지음, 정미진 옮김 / 포레스트북스 / 2024년 5월
평점 :
번역 제목만으로는 어떤 내용의 책인지 알 수 없다. 원제는 <자연의 결함>이다. 그러니까 자연이 가지는 한계와 자연선택의 진화적 결점을 다루고 있다. 우리는 흔히 '자연스럽다'라는 말을 좋은 의미로 사용하고 있는데 조금만 생각해보면 이 말이 진짜 자연의 세계와는 거리가 있다는 걸 알게 된다. 자연은 인간을 비롯한 생명체에게 이익을 주기도 하지만 해로운 영향을 끼치기도 한다. 각종 독성 물질이 자연에서 유래했다는 점만 보더라도 자연스럽다라는 의미가 우리가 흔히 사용하는 의미와는 다르다는 걸 알 수 있다.
우리가 흔히 진화를 이야기 할 때 '자연선택' 이나 '적응'이라는 표현을 자주 사용한다. 맞는 말이다. 하지만 우리가 잘못 생각하고 있는 것은 자연선택이나 적응도가 항상 좋은 방향으로 진행되지는 않는다는 점이다. 진화에는 방향도 없고 목적도 없다. 게다가 진화의 주체는 개체가 아니라 유전자라는 점을 기억해야 한다. 세대를 거치면서 생존하는 것은 개체가 아니라 유전자다. 그러니까 '개체의 형질을 발현시키는 인자'라는 뜻이다. 이 책은 결함을 가지고 있지만 진화의 싸움에서 살아남은 유전자들에 관한 이야기이다. 책의 번역 제목인 <고래는 물에서 숨 쉬지 않는다>는 여기에서 나온다. 고래가 육지에서 숨을 쉰 조상의 후손으로 수중 생물로 진화한지 수백만년이 되었음에도 불구하고 고래는 여전히 물 속에서 숨을 쉬지 못한다. 숨을 쉬기 위해 물 밖으로 나와야 하며 그렇지 못하면 죽는다. 이 무슨 진화생물학적 약점이란 말인가. 수백만년동안 수중 생물로 살면서 고래는 왜 아가미를 발달시키지 못했을까.
진화생물학적 관점에서 자연의 결함을 보여주는 것은 고래 뿐만이 아니다. 유전자가 생존하기 위한 적응도는 각 개체가 마주하게 되는 선택압력에 따라 달라진다. 치타와 가젤의 예를 들자면, 우리가 언뜻 생각하기에는 치타가 포식자임으로 항상 치타가 가젤과의 싸움에서 이길 것이라고 생각한다. 하지만 치타가 사냥에 성공하는 확률은 굉장히 미미하다고 한다. 이는 치타가 사냥에서 먹이를 잡지 못했을 때와 가젤이 치타를 피하지 못했을 때의 번식 성공도와 관계가 있다. 치타가 사냥에 실패할 경우엔 그저 며칠동안 굶을 뿐이지만 가젤은 도망가지 못하면 자신의 유전자를 다음 세대에 전달하지 못하게 되기 때문에 이 경우엔 가젤이 속도에 대해 더 강한 선택압력을 받게 된다. 즉 세상에서 가장 빠르다는 치타라도 치타보다 더 강한 선택압력을 받는 가젤에게 항상 이길 수는 없다는 것이다.
자연선택이 항상 개체를 업그레이드 하는 것이 아니라는 점을 다양한 사례를 들어 설명한다. 지금까지 우리가 생각하던 자연선택은 그저 인간의 관점일 뿐이었다. 코끼리의 일곱번째 이빨을 인용해 노화에 대한 독특한 관점을 제시한 부분도 인상적이다. 이해하기 어려운 부분도 있기는 했지만 전반적으로 그리 어렵지 않게 쉬운 예시를 들어가며 설명해 준다. 이상하고 수상한 자연선택에 관한 지적호기심을 충족시켜주는 책이다.