[와일드 시트_옥타비아 버틀러_조호근 역_비채_불사의 정신vs불사의 육체]

와일드 시드
옥타비아 버틀러 지음, 조호근 옮김 / 비채 / 2019년 8월

타인의 육체를 취할 수 있는 능력을 가진 남자의 이름은 '도로'이다. 그의 정신이 새로운 육체로 옮겨 가면, 그 육체의 원래 소유자의 정신과 그가 머물렀던 육체는 소멸한다. 이 무서운 능력으로 도로는 셀 수 없는 육체를 갈아치우며 수천 년을 살아왔다. 그는 세상을 돌아다니며 어쩌면 자신의 후손일지도 모를 다양한 초능력자들을 찾아냈고 서로를 교배시켰다. 기나긴 삶으로 미치지 않기 위해 그가 선택한 목표가 자신과 같은 불사의 '종'을 창조하는 것이었기 때문이다.

자신의 육체를 세포 단위로 자유롭게 바꿀 수 있는 능력을 가진 여자의 이름은 '아냥우'이다. 그녀는 충분히 노력한다면 어떤 모습으로든 변신할 수 있고, 자신의 신체를 치유할 수 있다. 이 경이적인 능력으로 아냥우는 수백 년을 살아왔다. 그녀는 오랫동안 한 곳에 정착하여 마을 사람들을 보살피고 보호했다.

도로는 아냥우를 찾아와 기묘한 제안을 한다. '너의 손으로 묻지 않아도 될 불사의 아이를 갖게 해주겠다'라고. 도로는 강력한 능력을 지닌 아냥우에게서 자신의 목적을 이룰 희망을 찾게 된 것이다. 도로와 같은 '불사'의 능력을 가진 아냥우를 대상으로 한 교배 실험이 성공한다면 말이다. 아냥우 역시 결국에는 자신을 스쳐 지나갈 뿐인 수많은 이별로 고통받았기에, 도로의 제안을-일종의 청혼이라고도 할 수 있는-수락하고 그를 따라가게 된다.

그러나 그녀는 알지 못했다. 도로의 실험은 피험자를 배려하지 않는 무자비하고 참혹한 짓이라는 사실을. 도로는 이미 자신과 잠자리를 가졌고 그를 남편이라고 믿던 아냥우를 자신의 아들 초능력자인 아이작과 결혼시키려고 한다. 아냥우는 이를 비도덕적이라 생각해 아이작과의 결혼을 거부하지만 도로는 그녀를 강제로 결혼시키려 한다.

도로와 아냥우의 대결은 사실상 성립될 수 없다. 도로는 마음만 먹으면 언제든 아냥우의 육체를 취할 수 있기 때문. 그러나 그렇게 되면 그 육체의 능력까지는 사용할 수 없는 도로는 불사의 종족을 만들 수 없게 되므로 아냥우를 기망한 것이다. 아냥우 자신은 돌고래나 독수리 등으로 변신하여 숨을 수 있지만 그렇게 되면 자신이 아끼는 일족이 도로에게 몰살당하게 될 것이므로 어쩔 수 없이 그에게 협력한 것이다.

50여 년 동안 도로와 함께 살며 아이들을 낳은 아냥우는 결국 도로의 폭력과 압제를 견디지 못하고 도망가 버린다. 그러나 아냥우가 과연 언제까지 숨을 수 있을까? 그와 그녀는 자살하지 않는 이상 영원히 살 수 있는 존재인데. 긴 시간 동안 아냥우를 추격하던 도로는 결국 그녀를 찾아내고 다시 자신에게 협력할 것을 요구하게 된다. 거부하면 그녀의 가족들을 죽이겠다는 섬뜩한 협박과 함께. 그러나 도로는 왠지 모르게 아냥우를 이해하려는 모습을 보였고, 아냥우도 그를 예전과는 다르게 대하기 시작한다. 과연 두 불사신의 앞날은 어떻게 될지.

문학의 세상은 참으로 넓고 깊은 것 같다. 평생 꽤 많이 읽어왔다고 자부하던 나조차도 이 소설과 같이 완전히 새롭고 경이로운 책을 이제서야 발견했으니 말이다. 경이로운 초능력을 지닌 자들이 꼭 히어로나 빌런이 되어 대승적인 정의를 추구해야만 하는 것은 아니다. 보다 개인적인 목표를 위해 능력을 쓸 수도 있을 것이다. 자신과 닮은 가족을 만들고자 했던 도로와 자신이 보호하는 가족을 만들고자 했던 아냥우처럼.

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