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파견자들
김초엽 지음 / 퍼블리온 / 2023년 10월
평점 :
하드웨어와 소프트웨어의 조화가 컴퓨터에 있어 핵심적인 요소인 것과 마찬가지로, SF 장르소설에 있어 과학적 사실이나 이론, 기술을 기반으로 한 설정 및 세계관(하드웨어)과 이런 외삽을 기반으로 풀어내는 스토리와 내러티브(소프트웨어)의 조화는 매우 중요합니다. 또한 장르소설은 순문학과 달리 세계관 자체가 소설의 핵심이 될 수도 있기 때문에-속칭 ‘ㄱ쩌는 세계관’만 있다면 스토리가 어찌 되든 상관 없이 환호해주는 SF팬덤으로 인한-이 두 요소 사이의 미묘한 균형점-애초에 세계관 쪽으로 기울어진 운동장 위에서의-을 찾는 것은 정말 쉽지 않습니다. 저는 이러한 ‘SF소설 세계관 만능론자’로서 우리나라에는 이 균형점을 잘 포착해낸 작품이 아직은 없다는 의견을 가지고 있었습니다. 김초엽의 소설을 읽기 전까지는 말이죠.
김초엽 작가는 ‘우리가 빛의 속도로 갈 수 없다면’으로 데뷔 후 꾸준한 작품활동을 이어왔는데, 저는 그가 ‘파견자들’에서 하드-SF-적 세계관을 일정 수준 완성한 것으로 조심스레 평가합니다. 웰스의 ‘우주 전쟁’을 통해 확립된 SF 하위 장르인 ‘외계의 침공(Alien Invasion)’의 플롯을 가지고 있는 이 소설은, 지구를 찾아온 외계 생명체가 목적과 이유가 없는 비인간형-비지성체인 일종의 균류라는 변주를 시도하여 전형적인 정복자-피정복자 관계의 서사를 절묘하게 비틉니다. 의식이 없는 존재를 대상으로 한 복수가 성공한 들 무슨 의미가 있겠습니까?
우주에서 지구로 불시착한 이들 범람체는 닿는 즉시 그 생명체에게 광증을 퍼뜨리는 아포(芽胞)로, 인류는 지상을 뒤덮은 아포를 피해 지하에 도시를 세우고 어둠의 삶을 힘겹게 이어 나갑니다. 그러나 인류는 원래 자신들의 것이었던 지상을 탈환하려는 시도를 끊임없이 이어왔고, 이 시도는 ‘파견자’라는 존재를 통해 구체화 됩니다. 그들은 유일하게 공식적으로 지상 출입이 가능한, 얼마 안되는 지하도시와 지상을 잇는 통로를 관리하고 거주 가능한 곳을 탐험하는 이들입니다. 주인공 태린은 어릴 때부터 동경하던 스승 이제프와 같은 파견자가 되기 위해 자격 시험을 치르게 됩니다. 태린은 모든 사람들이 이식하는 보조기억장치 ‘뉴로브릭’의 연결이 끊어졌다는 불리한 조건을 극복하기 위해 엄청나게 노력합니다. 그러나 1차 시험을 종료를 앞두고 머릿속에서 누군가 말을 거는 듯한 강한 환청과 환상으로 기절하고 마는데. 뉴로브릭 연결 부작용으로 보이는 이 증상에 태린은 ‘쏠’이라는 이름을 붙여주고 길들이려 노력하게 됩니다. 뛰어난 능력을 지닌 쏠과의 협력으로 2차 시험 과제를 완료하고 무사히 복귀하며 합격을 눈앞에 두게 된 태린. 그러나 그순간 갑자기 쏠이 의식을 지배하고 태린이 어떻게 할 틈도 없이 과제로 습득한 아포가 담긴 용기를 수많은 사람들이 있는 장소에서 개방해버리고 현장은 아수라장이 됩니다. 이 일로 상벌위원회에 회부된 태린의 앞날은…
스포일러가 될 수 있어 자세히 언급은 할 수 없지만, 이 소설의 숨겨진 주제는 ‘의식의 범위와 정의’입니다. 우리 몸은 생물학적으로 수많은 세포와 세균의 집합체이나, 과학적으로 의식은 우리 뇌에서 구현되는 것으로 알려져 있습니다. 그렇다면 우리의 의식은, 우리를 구성하는 모든 미세 생물을 대표할 수 있다고 말할 수 있는 걸까요? 부부는 어떻습니까? 매우 친밀하며 모든 것을 함께 하다 보니 결국 서로를 (물리적으로) 닮게 되는 부부는 공동의 의식을 갖는 존재라고 정의할 수 있을까요? 외계의 방문자는 인류를 지구라는 거대 유기체를 좀먹는, 의식을 공유하지 않는 악질 바이러스로 간주할 지도 모릅니다. 지구를 덮은 범람체의 행동은 일종의 친교 행위일수도 있습니다. 사람과 사람이 서로 악수를 나누는데, 마주잡는 손바닥 사이에 작디작은 벌레가 끼여 죽었다고 이를 가엾게 여기진 않을 것입니다. 영문도 모른 채 죽음을 맞이하기 싫다면, 인간은 나름의 방법으로 생존을 모색해야 할 것입니다. 태린이 했던 것과 같이 말입니다.
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