면도날_서머싯 몸_안진환 역_민음사_쓰기 나름인 면도날과도 같은 인생 _529쪽]

면도날 ㅣ 민음사 세계문학전집 214
서머싯 몸 지음, 안진환 옮김 / 민음사 / 2009년 6월

예전에 서머싯 몸의 ‘달과 6펜스’를 읽은 후 작성한 서평에서도 언급했었지만, 그의 소설들은 ‘흡인력’이 정말로 강합니다. 왜 그런 소설들 있잖아요. 한 번 읽기 시작하면 도저히 멈출 수 없어서 결국 마지막 장까지 무엇에 홀린 듯 탐식하게 되는 그런 책 말이죠. 몸의 소설이 딱 이렇습니다. 최하급의 소재가 주어져도 최상급의 이야기를 창조해내는 작가. 천일야화의 셰에라자드라 할지라도 한 수 접는 천재 이야기꾼의 장편소설, ‘면도날’을 읽어보았습니다.

조실부모에도 유복한 후견인 밑에서 부족함 없이 자란 래리. 그는 평범한 상류층의 삶을 살고 어려서부터 사귀어 온 어여쁜 약혼녀도 있는, 상류사회의 일원으로서의 미래가 보장된 청년이었습니다. 소원이었던 비행기를 탈 수 있다는 이유로 참전했던 1차 세계대전에서 친해진 전우가 자신의 목숨을 구하고 눈앞에서 숨을 거두는 경험을 하기 전까지는. 종전 후 고향으로 돌아온 그는, 삶과 죽음의 의미에 대한 근본적인 존재론적 질문에 깊이 사로잡히게 됩니다. 수년간의 방황과 고민 끝에 그는 결국, 자신의 보장된 미래를 포기하고 인간 존재의 고결함의 완성을 위한 기나긴 구도의 여정을 떠납니다. 한편, 그녀에게 버림받은 전 약혼녀 이사벨은 래리와는 정반대의 선택을 합니다. 사랑을 버리고 안정되고 화려한 삶을 선택한 것이죠. 래리의 친구인 재벌2세 그레이와 결혼한 그녀는 예정된 상류사회의 인생을-물론 부침은 있었지만-그레이와 함께 살아갑니다. 각자가 선택한 인생, 과연 누가 옳은 것일지.

작가 자신이자 이야기의 화자인 ‘나’는 평생에 걸친 우정을 맺은 사교계의 명사이자 이사벨의 외숙부인 엘리엇을 통해 이사벨과 래리 뿐 아니라 엘리엇을 포함한, 그들과 인연이 된 많은 사람들의 인생을 느슨하게 관찰하고, 때로는 직접적으로 개입하면서 서사를 이끌어 나갑니다. 그러면서도 이들을 함부로 평가하지는 않습니다. 죽음 직전까지도 사교계에서의 평판을 얻기 위해 평생을 바친 엘리엇, 지독한 현실주의자였던 이사벨, 시대의 전형적인 남성상이었던 그레이, 자유분방하고 타락한 삶을 살아간 래리를 스쳐 지나갔던 수잔과 소피 등 래리를 제외하고는 대부분 ‘부정적’으로 살아갔다고 비판 받을 만한 여러 등장인물들에 대해 화자인 나는 그들의 긍정적인 면모도 부각시키면서 오히려 애정 어린 시선으로 그들을 바라봅니다. 흔히 말하는 ‘인생에는 정답이 없다’는 아포리즘의 기나긴 각론이라고 볼 수 있습니다. 그것도 아주아주 재미있고 흥미로운.

‘나’는 구도자의 삶을 선택한 주인공-이라고 화자는 생각하지도 않는 듯한-래리에 대해서도 이상적이라고 평하지도 않습니다. 그 또한 고를 수 있는 인생의 선택지라고 보는-이사벨과 결혼하는 선택도 잘못된 것이 아니라는-것이죠. 솔직히 말하면 저는 이 소설을 읽는 내내 래리의 삶이 어딘가 부자연스럽고 비현실적으로 느껴졌습니다. 소설에서만, 현실이라 할 지라도 극히 일부의 사람만이 가능한 고난의 삶을 살아가는 것은 나와 맞지 않다고 말이죠. 아마 대부분의 독자들이 저와 비슷한 감정을 느낄 텐데, 다행히도 몸은 이 소설을 흔한 교양소설로 마무리하지 않는 것으로 저를 포함한 범인(凡人)들에게도 면죄부를 부여했습니다.

이 소설까지 읽음으로서 ‘인생의 베일’을 제외한 몸의 주요 장편소설을 모두 읽게 되었습니다. 아마도 몸도 저의 전작주의 목록에 들어갈 작가가 될 것 같네요. 너무나 재미있다면, 읽지 않을 도리가 없지 않겠습니까?

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