조선의 책 읽어주는 남자

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꾼 - 이야기 하나로 세상을 희롱한 조선의 책 읽어주는 남자
이화경 지음 / 뿔(웅진) / 2010년 1월

나는 소설을 좋아한다. 그 속에는 여러 삶과 누군가의 삶 속의 이야기들이 들어 있기 때문이다. 그리고 그 사람들과 만나면서 그 속의 이야기에 빠져 흥분하기도 하고, 울기도 하고, 웃기도 하는 인생을 엿보는 게 무척이나 재미있다. 그리고 나 외에 누군가의 삶에서 뭔가를 배우기도 하고, 공감이 가 애틋한 마음을 가지기도 한다. 이 소설은 그런 이야기를 소설을 못 읽는 서민들을 위해, 아니면 지금의 연극처럼 즐기는 사람들을 위해 구전동화를 하듯 말해주는 조선시대의 이야기꾼 '전기수'에 대한 이야기이다.

이 소설은 역사소설이다. 역사소설을 읽을 때 내가 가지고 있던 편견 같은 것이 있는데, 그건 바로 어렵다는 것이다. 그래서 사실 읽기를 꺼리는 장르이기도 했다. 그렇지만, 요즘 나오는 몇몇 역사소설을 함께해보고 그렇게 어려운 것은 아니구나, 느끼며 한걸음 다가갔었는데, 이 책으로 다시 어렵다는 생각을 하게 되어 참 아쉽다. 그런 어려운 단어들은 나의 글읽기를 더욱 더디게 했다. 사전 찾으면서 읽어야만 하는 느낌은 문맥이 끊어지는 느낌이라 좋아하지 않는 데 말이다. 사전 안 찾고 읽으려니 문장이 단체로 이해가 되지 않는 것도 있어 그냥 넘어갈 수가 없었다. 뭐, 나의 무지함을 탓할 수밖에. 그렇지만, 이런 어려움도 초반을 넘어서면 적응이 되었다. 그리고 소설 중간에 이야기꾼이 들려주는 이야기가 있어 특이했다.

이 소설은 세 사람의 이야기가 나온다. 성균관에서 몸종으로 자라 글도 읽히고 소설도 보지만, 사대부에 들어갈 수 없는 반인 신분인 탓에 아픔을 딛고 짐꾼이 되어 길에서 많은 사람을 만나고, 그 길에서 길 사람들의 이야기, 소설 등을 발판으로 삼아 이야기꾼이 되기로 하는 검은 놈, 김흑. 그리고 어린 김흑이었던 운득의 스승이었던 이율. 이율은 글을 쓰는 사대부였는데 소설체를 써 정조의 눈엣가시가 되어버려 힘들고 비참하게 생활했다. 그리고 조선시대의 임금이었던 정조. 정조는 서적을 좋아해서 책 읽기를 게을리하지 않지만 유독 소설체를 싫어했다.

조선최고의 이야기꾼이 되고자 했던 김흑은 한 여자를 만나면서 규방의 아낙들을 위한 여자로 변장한 이야기꾼이 되고, 그것으로 말미암아 유리도 만나 사랑하는 연인이 된다. 그렇지만, 그것은 김흑을 불행으로 내던지는 일이었다. 나는 조선의 멋진 하나뿐인 책 이야기꾼이 되기를 기대했다. 그런데 한 여자를 만나면서 그리고 한 전기수가 영웅의 이야기를 하던 중 억울하게 죽임을 당하는 것을 보면서 생각이 바뀌었는지는 모르나 얘기는 내 기대와는 반대로 가버렸다. 잘 가던 길이 바뀌어버려 그 길을 따라가던 나는 조금 의아해했다. 어차피 김흑의 인생은 이래저래 바람결에 따라다니기 때문에 모로 가나 서울로 가면 되는 것이었을까.

소설을 읽으면서, 영화 <왕의 남자>처럼 시작해서 <음란서생> 같은 느낌으로 끝을 맺는다고 생각했다. 이야기꾼이 되리라 서울로 향하지만, 규방의 아낙을 만나, 음란한 얘기와 행위까지 하니…., 조선시대 때 쓰고 싶은 글을 못 쓰고 비참하게 생활해야 했던 이결의 모습이 참 안타까웠다. 그래도 난 읽고 싶은 거 마음대로 읽을 수 있으니 참 다행이다는 생각이 뜬금없이 들었다.