상상, 존재를 위해 필요한 - 『상상하는 뇌』

상상하는 뇌 - 인간을 인간답게 만드는 단 하나, 상상에 관한 안내서
애덤 지먼 지음, 이은경 옮김 / 흐름출판 / 2025년 10월

인지능력 저하에 걱정이 많은 분들을 접하는 일을 하며 치매 관련 교육까지 계속 받다 보니, 자연스럽게 뇌에 관련된 궁금증도 많아졌다. 뇌 MRI 촬영을 하면 다양한 부위의 수치가 나오는데 어떤 수치는 정상 범위에 있지만, 꽤 많은 부위가 위험 범위에 들기도 한다. 대뇌 피질 위축 지수는 괜찮지만, 대뇌 백질 신호는 위험하게 나오기도 한다. 그래서 한 수치가 정상인 범위에 있어도 많은 분들이 다시 심층 검진을 받겠다고 한다. 우리는 언제부터 이렇게 뇌, 인지에 대해서 공포스러울 정도의 걱정을 안게 되었을까?

이런 의문 중에 보게 된 『상상하는 뇌』는 뇌의 구조와 작동 시스템, 그리고 뇌를 통해 보는 인류 진화의 흐름까지 예상보다 많은 부분을 아우르는 책이었다. 저자가 의사인 만큼 흥미로운 연구들과 현장에서 만난 스스로 뇌사라고 믿는 환자 등의 난감한 사례들도 담겨있었다.

복잡하고 변화무쌍한 세상에서 예측은 쉬운 일이 아니다. 따라서 뇌가 낯선 문제에 참신한 해결책을 내놓을 수 있다면 아주 유리할 것이다. 이는 세상을 바라보는 모델을 다듬고 개선해 나가는 자연스러운 과정이다. 우리 인간은 참신한 상상을 하면서 생계를 꾸려왔다. 무엇보다는 우리는 이를 혼자가 아니라 함께 했다.

- 『상상하는 뇌』 中 p.151

인류는 스스로 상상하고 생각하는 능력을 발휘함과 동시에 그 상상과 생각을 타인과 함께 다듬어 세상에 적용하는 사회적 상상력을 키워왔다. 그래서 인류가 진화하며 사회도 발전해 온 것. 단순히 특출난 상상만이 아니라 그에 대해 공감하고 고민할 줄 아는 정서적인 능력까지 같이 작동해서 우리가 이룩한 게 지금 이 세상의 모습이라는 것이다.

개인적으로 '3부: 상상하는 그림자, 부유하는 뇌'가 가장 흥미롭게 느껴졌다. 그중에서도 상상이 어떤 실제적인 효과를 불러올 수 있는지를 다룬 9장과 심상, 마음의 눈이 없는 사람들에 대해 이야기하는 10장이 재미있었다. 아직도 혼자 있을 때 상상 속의 친구를 옆에 앉힐 수 있는 나 같은 사람은 어떤 걸 마음으로는 그려내지 못한다는-상상하지 못한다는 뜻은 아니다- 게 참 신기한데 그런 사람들이 세계 최대의 창작 그룹이라고 할 수 있는 픽사와 디즈니의 애니메이터라는 것도 놀라웠다.

정신 연습을 하는 음악가나 운동선수는 마음속에서 '느끼고', '움직이며', 악기의 소리를 '듣고', 운동장을 '보는' 경험을 한다. 정신 연습은 이처럼 다양한 감각 정보를 동원하고 이에 상응하는 모든 뇌 영역이 관여한다. 이는 행동을 '상상'하는 것이 어떻게 실제 수행 능력을 향상하는 데 도움이 되는지를 잘 설명해 준다.

- 『상상하는 뇌』 中 p.315

긴 연휴에 오랜만에 가죽공예 작업을 했다. 단순한 거긴 했지만, 거의 2년 정도를 쉬었다 하는 거라 나름 긴장이 되어서 전체 조립 바느질을 하기 전에 머릿속으로 계속 순서와 방향을 시뮬레이션 해보고 최적의 방법을 찾았다. 덕분인지 큰 실수 없이 잘 마무리할 수 있었다.

이런 정신, 마음, 상상으로 하는 연습에도 실제 행동했을 때 작동하는 것과 동일한 뇌 영역이 반응한다고 한다. 그래서 수행이 이루어졌을 때 더 나은 결과로 이어질 수 있단다. 그냥 단순한 습관 같은 거였는데 이리 괜찮은 연습 방법이었다니... 같은 맥락에서 긍정적인 믿음이 치료로 이어지는 '플라세보' 효과도 나타날 수 있다고 한다. 저자의 말대로 '상상력은 강력한 약물'일 수 있겠다.

어쩌면 상상이 우리를 지금까지 존재하게 만들어줬는지 모르겠다. 어떤 문제에 부딪쳤을 때, 어떤 일을 실행하기 전에 우리는 여러 가지 플랜들을 머릿속으로 시뮬레이션하면서 답을 찾고, 길을 찾아 나간다. 그런 걸 수없이 반복하면서 꼭 정답이 없다는 것도 알게 된다. 그러니까 다소 쓸데없이 느껴지는 순간에도 상상하는 걸 멈추지 말자.

★ 출판사로부터 책을 지원받아 작성된 리뷰입니다 ★