삶을 다정하게 바라보는 수학

더 좋은 삶을 위한 수학 - 인생의 거의 모든 문제를 푸는 네 가지 수학적 사고법
데이비드 섬프터 지음, 고현석 옮김 / 흐름출판 / 2025년 5월

출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다.

물결 같은 정보 속에서 중심을 잃지 않고 살아가려면, 우리는 무엇을 기준 삼아야 할까. 수많은 선택지 앞에서 망설이고, 수시로 바뀌는 감정과 인간관계에 휘둘릴 때마다 우리는 생각한다. 내 삶도 수학 문제처럼, 정해진 답이 딱 떨어지면 얼마나 좋을까.

『더 좋은 삶을 위한 수학』은 그런 바람에 정확히 응답하는 책이다. 수학을 공식이나 계산이 아닌 "사고의 방식"으로 풀어낸 이 책은, 우리가 삶의 복잡한 문제들을 어떻게 단순하고 명료하게 바라볼 수 있는지를 보여준다. 스웨덴 웁살라대학교 응용수학과 교수 데이비드 섬프터는 수학의 네 가지 사고법—통계적, 상호작용적, 카오스적, 복잡계적 사고법—을 소개하며, 그것들이 우리 일상에 어떻게 적용될 수 있는지를 실감 나는 예시와 이야기로 풀어낸다.

p. 369

먼저 숫자에 기반한 사고가 있다. 얼마나 자주 이런일이 당신과 다른 사람들에게 이렁나는가? 조사를 해보라. 증거를 수집하라.

- 숲을 나무로 혼동하지 마라 얘기하며 통계적 사고를 말하면서도 통계를 이용해 흡연과 암에 대해 거짓말하고 혐오스러운 우생학 이론의 정당화를 위해 숫자를 사용한 피셔의 이야기를 예로 들기도 한다. 그럼에도 통계의 한계는 매우 미묘하고 또는 정확하기에, 그릿 연구를 통해 끈기가 강한 학생들이 더 높은 학점을 받고, 끈기가 강한 사관생도들이 첫 여름 훈련 프로그램을 통과할 가능성이 더 크다는 사실을 발견한 예를 보여주기도 한다.

상호작용에 기반한 사고도 있다. 서로에게 어떻게 반응하는가? 부정적인 순환을 끊어낼 방법을 찾아보라.

- 티핑포인트를 통해 친구를 운동에 끌어들이는 법을 소개하기도 한다. 우리 사회에서도 티핑포인트는 어떤 트렌드가 천천히 성장하다가 갑자기 폭발적으로 확산되는 상황을 설명할 때 사용된다. 남성들이 수염을 기르거나, 다이어트를 위해 둘이 필요한 반응이 필수라던가-

카오스에 기반한 사고는 상황을 통제하는 것이 더 나은지, 아니면 마음을 내려놓는 것이 더 나은지 판단하는 사고다. 내려놓기로 했다면 무작위성을 기꺼이 받아들여라. 통제하기로 했다면, 달 착륙을 준비하는 것처럼 철저하게 전략을 준비하라.

마지막으로 복잡성에 대한 사고가 있다. 우리는 다른 사람들과의 갈등을 해결하기 위해 앞선 세 가지 사고방식을 사용할 수는 있지만, 그러면서도 우리는 모두 가족, 직장 그리고 사회라는 훨씬 더 큰 사회적 시스템의 일부라는 사실을 기억해야 한다.

『더 좋은 삶을 위한 수학』은 단순히 ‘수학이 재미있다’고 말하는 책이 아니다. 그것은 수학이 삶을 얼마나 다정하게 이해하게 해주는지를, 그리고 복잡한 삶에도 나름의 패턴이 있다는 걸 조용히 알려준다. 패턴을 읽고, 연결을 이해하고, 예상할 수 없는 것을 사랑하게 되는 일. 결국 그것이 우리가 더 나은 삶을 살아가기 위한 가장 지적인 태도일 것이다.

예측할 수 없는 세상에서, 생각하는 힘만큼은 예측 가능하도록.
그 힘을 키우고 싶은 분들께, 이 책을 권합니다.