영조

영조, 임금이 되기까지 - 격랑을 견딘 왕자, 탕평군주가 되다
홍순민 지음 / 눌와 / 2017년 3월

세종대왕과 더불어서 조선시대 최고의 군주로 꼽히는 인물이 바로 영조대왕입니다. 우리에게는 탕평의 군주로 널리 알려져 있고, 각종 영화나 매체를 통해서 자주 회자되는 인물입니다. 재위기간 동안 안정적인 국정운영으로 조선후기 새로운 중흥기를 열었고, 왕권강화와 민생안정에 주력한 왕, 백성들의 마음을 헤아리며 항상 노력한 분입니다. 어떻게 하면 국가를 바른 방향으로 이끌 것인지, 보다 나은 삶을 위해서 어떤 제도와 정책이 필요한지, 고심한 분입니다. 각종 한국사 관련 시험에도 단골손님으로 등장하며, 그 중요도는 말할 수 없을 정도입니다.

우리가 아는 영조, 임금 재위기간을 중점으로 풀이되고 있습니다. 물론 재위기간도 길었고, 업적도 많아서 당연한 것입니다. 하지만 이 책에서는 다른 관점으로 영조를 바라보고 있습니다. 임금이 되기 전까지의 과정을 풀이하면서, 영조가 왜 성군이 될 수 밖에 없었는지, 사도세자에 대한 냉정함으로 인물평이 나뉘는 시점에서 몰랐던 부분에 대한 언급과 정보제공으로 독자들에게 다양한 관점과 해석을 내리게 할 것입니다. 보통 모든 위인이나 인물들도 마찬가지입니다. 공이 있으면 과도 분명하게 존재합니다.

이를 두고 사실에 근거한 평가가 중요하며, 배울 점을 반드시 계승하고 기리는 태도가 중요합니다. 요즘과 같은 시국에 필요한 리더쉽, 국가 지도자가 왜 중요한 지에 대한 평가를 영조대왕을 통해서 우리는 배울 수 있습니다. 본론으로 돌아가서 영조를 드려다 보면, 왜 그가 자신을 낮추고 끊임없이 학문연구와 왕권강화에 집착했는지 알 수 있습니다. 조선시대 왕들은 장자계승과 적자에 대한 절대적인 믿음이 강했습니다. 서자는 눈에 보이는 차별이 존재했고, 모든 것이 왕을 중심으로 이뤄졌습니다. 권력도 마찬가지입니다.

아무래도 왕조시대였기 때문에 당연하다는 지배적인 평가가 있지만, 매번 성군만이 등장하면 문제되지 않습니다. 하지만 우리가 아는 타락한 왕인 연산군이나 어린 왕의 등장은 왕권을 약화시켰고, 외척이나 친인척이 모든 국정을 좌우하는 국정농단이 벌어지기도 합니다. 이를 위해서 자질에 대한 검증이 요구되었고, 적장자가 아니라도, 뛰어난 재목이라면 왕에 오르기도 했습니다. 사실 영조는 이러한 외부변수가 크게 작용하면서 임금이 되었습니다. 스스로도 왕이 될 것이라고 생각하지 않았지만, 기회는 다가왔고, 왕이 되었던 것입니다.

이런 기대치가 없었던 점이 어린 시절 영조를 단단하게 만들었습니다. 백성들과 서스름없이 어울리면서 그들의 고통을 눈으로 보았고, 몸으로 체감했습니다. 학문적으로 알던 나라, 백성에 대해서 과소평가했던 위정자들과는 달랐고, 그는 이런 경험을 통해서 많은 부분에서 성장할 수 있었던 것입니다. 출신은 미비했지만, 이런 점을 극복하기 위해서 자신만의 정책과 신념으로 극복했던 것입니다. 많은 제도의 허점이나 문제점, 관리의 부정과 국가가 하지 못하는 것에 대한 재발견이 이뤄졌고, 이는 조선을 발전시키는 토대가 된 것입니다.

조선시대 왕들이 궁궐에 갇혀서 눈과 귀를 닫고 사는 경우가 많습니다. 자의든, 타의든 조선후기로 갈수록 이런 모습은 강해집니다. 그래서 항상 권력쟁탈에만 여념이 없었고, 국운도 기울기 시작합니다. 특히 영조가 집권하기 전, 조선은 외척들의 득세, 당파간의 갈등으로 국가가 많이 힘든 시기였고, 이를 본 영조는 인재에 대한 탕평책, 왕의 권위를 높이기 위한 친위군 양성, 다양한 분야에 대한 관심과 지원, 상업적인 성과와 과학, 역사, 국방 등 국가 중요사항에 대한 점검이 이뤄지게 됩니다. 이를 통해서 대를 이어온 당쟁을 줄이면서, 자신의 권위를 높일 수 있었습니다.

임금이 되기 전의 경험이 없었다면, 영조도 다른 임금과 비슷한 평범한 왕이 되었을 겁니다. 지금과 비교해도 이론으로 아는 것과 실무적인 경험이 있다는 것은 엄청난 차이를 낳습니다. 물론 개인사적으로 아들에 대한 냉정함으로 비판을 받기도 하지만, 전반적인 국정운영과 관리는 탁월했던 개혁의 군주입니다. 영조의 이런 정책은 조신이라는 나라가 재기의 기회를 얻게 되었고, 왕조의 수명이 조금더 연장되는 효과로도 이어집니다. 그만큼 얼마나 직접보고 느끼는 것이 중요한 지를 이 책에서는 주로 다루고 있습니다. 그동안 업적만을 강조했던 영조가 아닌, 그의 정치철학과 신념, 왕으로서 성군이 될 수 밖에 없었던 점까지, 전체적으로 잘 서술하고 있습니다. 우리가 몰랐던 영조대왕, 이 책을 통해서 접해보시기 바랍니다.