이상설

보재 이상설 평전 - 독립운동의 선구자
김삼웅 지음 / 채륜 / 2016년 12월

구한 말, 우리는 결국 나라의 주권을 일본에게 뺏기고 치욕의 강점기를 경험하게 됩니다. 역사를 배우다 보면 조선왕조의 무능함과 무력함을 보면서 씁쓸한 마음이 생깁니다. 하지만 당시를 살았던 모든 사람들이 순응하거나 부역한 것은 아닙니다. 특히 위정자들의 태도를 주목할 필요가 있습니다. 요즘과 같은 시국에 역사가 주목을 받고 아픈 과거를 되풀이하지 않기 위해서라도 말입니다. 우리가 잘아는 을사오적, 나라를 팔아서 개인의 부귀와 영화를 꿈꾼 사람들이 있었습니다. 하지만 이상설과 같이 끝까지 저항하며 나름의 논리와 방법으로 국권 회복을 위해서 노력한 사람도 많았습니다.

이 책은 그동안 주목받지 못했던 위정자인 보재 이상설 선생에 대해서 낱낱이 살펴주고 있습니다. 헤이그 특사의 3인으로 유명하며 고종의 밀명으로 국난의 위기에서 힘과 역량을 결집하여 일본에 대항한 인물로 알려져 있습니다. 이 분이 지향했던 나라와 국권 회복을 위한 노력에는 무엇이 있었는가를 생각해야 합니다. 고종의 명으로 특사로 임명되었고 만국 평화 회의에 참석하기 위해서 네덜란드로 갔지만 일본의 방해로 발언조차 하지 못하고 쫓겨났습니다. 하지만 그는 좌절하지 않았고 외교론, 교육론, 무장론 등 다양한 방법으로 국권을 지키기 위해서 필사적으로 노력했습니다.

하지만 국운이 이미 쇠했고, 안팍으로 너무 많이 부패한 조선, 대한제국, 사람들의 무지, 위정자들의 개인 사익을 도모하는 태도, 일본의 철저한 감시와 탄압, 힘에 굴복하여 조선왕조는 막을 내리게 됩니다. 그리고 본격적인 투쟁과 항쟁의 역사가 시작됩니다. 물론 국내에서 활동은 제한적이었고, 친일을 일삼는 위정자들과 일본의 탄압으로 그는 뜻을 펴지 못하지만, 많은 부분에서 독립운동의 시발점이 되는 역량을 발휘합니다. 우리 민족에 대한 애민정신으로 모든 것을 살폈고, 위정자로서의 책임의식 아래 부끄러워할 줄도 알았습니다. 

엄청난 조건의 대가와 부역의 편안한 삶을 포기하며, 당시 위정자, 엘리트 계층의 자부심을 잃지 않았고, 일련의 과정을 분석하면서 왜 이렇게까지 되었는지를 파악하려고도 노력했습니다. 또한 이런 활동이 일본에게는 압박과 부담감을 줬습니다. 한 순간에 나라를 잃었지만 의식과 생각, 행동은 변하지 않았습니다. 이는 아주 중요한 단면입니다. 모든 것을 체념하고 포기하는 순간, 역사는 사라지고 민중들의 계몽이나 의식도 식민화되기 때문입니다. 조선이라는 나라는 썩고 무능했지만, 혼란의 시대를 살았던 많은 분들이 그랬듯이, 이 분도 자신이 할 수 있는 힘과 역량에 집중하였고, 초심을 잃지 않았습니다.

어찌 보면 짧은 기간, 강한 임팩트를 남겼던 인물이고 역사책에서도 비중이 떨어지지만, 절대 간과해서는 안 될 인물입니다. 친일보다는 반일을 택했던 용기와 자부심은 우리가 인정하고 기억해줘야 하는 부분입니다. 요즘처럼 국가와 단체, 집단, 사회의 공익과 이익보다는 지나친 개인주의와 이기주의 팽배한 시점에서 이상설 선생은 배울 점이 많습니다. 나라가 혼란에 빠졌고, 망국의 기운과 시간이 다가온다고 가정한다면, 누가 이분처럼 할 수 있을지, 의문도 생깁니다. 역사 속의 위인이나 위대한 인물들이 모두가 빠짐없이 뛰어나지만, 특히 일제강점기와 구한 말을 살았던 분들은 더욱 빛나는 것 같습니다.

반만 년 역사에서 우리는 외침의 지배와 간섭을 2번 겪었습니다. 고려시대의 몽고의 간섭기, 그리고 구한 말 일제강점기입니다. 아픈 역사와 시대에서 사람들은 선택을 하게 됩니다. 편안한 삶의 길, 맞서서 저항하는 길, 물론 말로는 누구나 독립운동을 할 것이라고 자부하지만, 막상 자신의 선택으로 닥치면 중대한 갈등과 깊은 고민을 할 것입니다. 보재 이상설 선생을 접하면서 독립운동의 위대함과 용기를 배우는 계기가 되었으면 합니다. 헤이그 특사와 외교론을 주장한 인물로 짧게 언급되지만, 알려진 사실보다 더욱 가치있고 빛나는 인물이 아닐까 싶습니다. 어수선한 시국에도 적합한 인물이며, 시사하는 바가 매우 큽니다.