조선의 왕 이야기

한국사에 대한 거의 모든 지식 - 하 - 조선의 왕 이야기 ㅣ 한국사에 대한 거의 모든 지식
박문국 지음 / 소라주 / 2016년 1월

너무나 유명한 우리의 역사. 조선왕조사입니다. 이 책이 다른 책들과 다르게 특별한 점은 왕들에 대한 이야기를 구체적으로 서술하였다는 것입니다. 왕들의 묘호를 언급한 점도 눈에 띕니다. 왕들의 이야기를 관점으로 스토리를 전개하지만 시대적으로 유명했던 사건, 사고도 빠짐없이 적혀있습니다.

우리의 마지막 왕조국가인 조선왕조를 바라보면서 오늘 날의 어떤 것과 닮았는지, 혹은 어떤 것과 다른지 생각하게 하는 좋습니다. 역사가 주는 매력이 아닐까 생각됩니다.

상권에 이어 하권에서도 왕들의 소개를 이어갑니다. 저는 우리 한국사에 단골로 출제되는 왕들에 대해 들은 적이 있습니다. 세종과 성종, 영조, 정조입니다. 그만큼 업적도 많고 중요한 것을 많이 해낸 왕들이라 그런 것 같습니다. 저도 광해군부터 순종에 이르기까지 여기에 적혀있는 많은 왕들을 바라보면서 광과 과오를 함께 볼 수 있었습니다. 광해군과 영조, 정조를 언급하려고 했지만 자주 보았고 사람들도 잘 알거라 판단되어 이번에는 주목도는 떨어지지만 재조명이 필요한 왕을 소개하려 합니다.

바로 조선의 26대 임금인 고종입니다. 일제의 침략이 본격화되던 불안한 시기를 임금으로 재위했습니다. 평가가 극과극으로 나뉘는 분이기도 합니다. 이 책의 내용도 맞는 말이었고 인상깊었지만 저는 고종에 대한 안타까운 마음이 먼저 들었습니다. 아버지인 흥선대원군의 그늘에 가려, 많은 것에 간섭을 받거나 자신이 뜻하는 정치를 너무 늦게 시작한 것이 아닌가하는 생각 때문입니다.

당시, 조선은 너무나 불안한 동방의 작은 나라에 불과했습니다. 제국주의 국가들은 힘을 바탕으로 자신들의 침략과 식민지배를 정당화하였고 경쟁적으로 식민지 건설에 뛰어든 시기입니다. 이런 중요한 시기에 조선은 너무나 답답하고 어리석은 반대의 행보를 보이기 시작합니다. 대원군의 집권으로 쇄국정책을 시행한 것입니다. 저는 이 부분이 조선이 한 실수 중에 가장 치명적이고 큰 실수라고 말하고 싶습니다.

비슷한 시기, 일본과 비교하면 더욱 안타까운 마음을 접을 수가 없습니다. 

고종은 어린 시절 왕의 자리에 올랐지만 아버지의 섭정으로 자신이 할 수 있는 것은 아무 것도 없었습니다. 결혼도 그랬고 모든 것에 제약이 따랐습니다. 시간이 지나 성년이 된 후, 대원군의 정책이 실패임을 직감하였고 모든 것에 개방적인 나라를 만들려는 야망을 가지게 됩니다. 더이상 중국에 사대하지 않고 자주국이면서 중립국을 표방한 강한 나라를 만들려고 한 것입니다. 하지만 여기서 한계는 분명히 존재했습니다. 기득권의 권위를 내려놓지 않았고 황제권을 바탕으로 더욱 강력한 왕권강화를 신경썼다는 점입니다.

하지만 주목할 점은 누구나 살아가면서 완벽 할 수는 없습니다. 고종이 이런 패착도 있었지만 보다 진보적으로 개방하고 선진 문물을 받아들이려 한 것을 높게 평가해야 합니다. 조선이라는 사회를 생각하면 답이 나옵니다. 양반이라는 기득권이 지배했던 사회이며 성리학을 기본으로 유교를 중요시했던 왕조입니다. 개인의 자유와 능력보다는 세습에 가까운 모습이 더욱 짙었습니다. 시대가 흐를수록 말입니다.

보수 중에서도 최강 보수라고 말하고 싶습니다. 

이런 문제점이 있었지만 일제의 압박과 열강의 야욕에서 고종은 현명하게 대처하려고 노력하였고 나라의 권위를 세우고 강대국들의 경쟁속에서 살아남기 위해 최선을 다했습니다. 다만, 시기가 너무나 늦었고 그러기에는 힘이 너무나 없었습니다. 이 시기는 힘이 모든 것을 대변하던 그런 시기였기 때문입니다.

외교적으로 해결한다는 발상은 좋았지만 시기와 부합하지 않았고 결국 망국의 책임에서 자유롭지 못하게 됩니다. 

그렇지만 고종은 지조를 잃지 않았고 일제에 모든 것을 빼앗기는 순간에도 당당했습니다. 망국으로 가는 조선을 바라보면서 많은 생각이 들었을 것입니다. 당시, 재상이 나라를 팔아먹고 배운 유학자들은 일본에 의존하는 경향을 생각했을 때, 왕족으로서 할 수 있는 것은 거의다 했다고 봐야 할 것입니다. 그를 이렇게 만든 것이 대원군이라는 것이 조금 아이러니하기도 합니다. 너무나 달랐던 부자지간이지만 큰 틀에서는 비슷한 맥락을 보이기도 합니다. 

이처럼 이 책은 조선의 왕들을 중심으로 전개되어 많은 흥미요소가 많습니다. 기존에 몰랐던 일들을 접해서 배우기도 좋았고 우리가 아는 얘기들도 있지만 다르게 해석한 부분도 보여서 잘 읽었습니다. 역사가 주는 재미가 많겠지만 현재의 시점에서 가장 가까운 우리의 마지막 왕조인 조선왕조를 다시 바라보면서 많은 것을 생각해 보는 시간을 가지는 것도 좋아보입니다. 읽어 보시길 추천합니다.