글로벌 시대에 걸맞게 주변에서 이중 언어는 물론 다중 언어를 구사하는 사람들을 어렵지 않게 볼 수 있다. 우리 삶 깊숙이 침투한 영어의 홍수에 잠식당한 현실 속에서 다른 언어는 제쳐두고 영어라도 꼭 마스터해 이중 언어 구사자의 대열에 오르고 싶은 소망을 품는 이들이 많을 것이다. 입시 중 큰 비중을 차지하는 영어 때문에 고민하는 수험생, 유학을 위해 어학 점수가 필요한 유학생, 승진 때문에 영어로 발목 잡힌 직장인, 아이들 영어 교육을 위해 스스로 공부하는 학부모 등 각자 저마다의 이유는 다르지만, 오늘도 영어 실력 향상을 위해 고군분투하는 수많은 영어 학습자들에게 뇌와 언어의 관계를 이해하는 데 도움이 되는 책이 출간돼 반가움을 안긴다.
이 책은 이중 언어 현상에 관한 다양한 연구를 통해 언어가 주의력, 학습, 감정, 의사 결정 등을 포함한 다른 인지 영역들과 어떻게 상호작용하는지에 대해 소개하고 있다. 1장에서는 이중 언어에 노출된 아기들이 보이는 유의미한 특징을 보여주고 2장에서는 성인에 초점을 맞춰 인지 신경과학과 신경심리학을 바탕으로 한 이중언어 구사자의 뇌가 어떻게 작동하는지 소개한다. 3장에서는 일반적인 언어 처리 과정에서 이중 언어 학습 및 사용 결과를 분석한다. 4장에서는 이중 언어 사용이 다른 인지 능력, 특히 주의 체계 발달에 끼치는 영향을 다룬다. 마지막으로 5장에서는 외국어 사용이 의사 결정 과정에 끼치는 영향에 대해 알아본다.
먹고, 자고, 배설하는 본능에 충실한 아기들을 과소평가하지 말라!
수면이 일상의 대부분을 차지하는 아기들에게는 과연 우리가 모르는 어떤 놀라운 능력이 있을까? 아기들은 누군가의 말을 들을 때 통계적 규칙성을 탐색하는 능력을 갖추고 있다. 이를 바탕으로 이중 언어에 노출된 아기들의 경우 두 언어의 차이를 인지하고 구분한다. 다만, 사회적 상호 작용 없이 텔레비전이나 음원 듣기를 통한 수동적인 노출은 그다지 효과를 기대하기 어렵다. 때문에 자녀의 외국어 실력 향상을 기대하는 부모라면 의사소통을 통한 상호 작용의 환경을 조성해 주길 권한다.
이중 언어 구사자의 주목할 만한 특징은?
결론적으로 말하자면 주의력이 높아지고, 특정 인지 능력을 효율적으로 향상시킨다. 그뿐만 아니라 새로운 언어를 습득할 때 유리하며, 타인의 입장에서 생각하는 능력을 키우는 데 도움이 된다. 더불어 좌뇌 하두정엽 피질의 회색질 밀도를 높이고 신경망이 활성화돼 뇌 발달에도 영향을 미친다. 두 언어를 규칙적으로 사용하면 언어 통제 과정과 실행 통제 체계 과정이 활성화되며, 멀티태스킹도 잘 할 수 있다. 언어 학습이 뇌에 미치는 영향에 습득 연령과 습득 능력 중 어느 것이 우위인지 아직 좀 더 연구가 필요하지만 통사론적 처리 과정에 있어서 습득 연령이 더 중요했다고 한다.
외국어를 두 개 이상 공부한 사람들은 회화 시 서로 다른 외국어 간섭으로 당황했던 적이 있을 것이다. 한 예로 영어와 일본어를 공부하는 나의 경우 영어로 대화할 때 "우리 좀 싸웠어."라고 말한다는 게 "We had a little 喧嘩(fight)."라고 실수하기도 했다. 특히, 외국어 실력이 초급일 때는 좀 더 빈번하게 일어나는 경향이 있었는데, 역시 이러한 언어 간의 간섭 빈도는 꾸준한 연습으로 극복 가능할 것이다.
뇌과학에 관한 배경지식과 글을 이해하는 역량 부족으로 책장이 쉽게 넘어가는 책은 아니었다. 독자의 이해를 돕기 위한 번역가의 설명 외 첨가한 괄호 안의 불필요한 부연 설명이 과했던 점도 문장을 매끄럽게 읽는 데 방해 요소가 된 것 같다. 더불어 명확한 결론을 내기에는 아직 미지의 영역이 생각보다 많아 '~ 아직 정확히는 말할 수 없다. 좀 더 연구가 필요하다.'로 매듭짓는 문장이 많았던 점도 아쉽게 다가왔다. 하지만, 외국어 학습에 대한 과학적인 방향성이 보여 한번 읽어볼 만한 가치는 충분히 있다고 본다.
⊙ 함께 읽으면 좋은 책 : 언어발달의 수수께끼